Скъпите експлозии на Starship на SpaceX започват да се натрупват

Когато един от корабите Starship на SpaceX избухна по време на рутинен тест за зареждане с гориво през юни, компанията, ръководена от Илон Мъск, реши, че е време да привлече подкрепления.

Малко след инцидента, приблизително 20% от инженерната група, работеща по флагманската програма на компанията Falcon 9, бяха преназначени за шест месеца в Starship, ракета за многократна употреба, която Мъск се надява някой ден да отведе хората обратно на Луната и на Марс, според хора, запознати с планирането на компанията.

SpaceX и Мъск имат история на справяне с инженерни проблеми, като им хвърлят допълнителен персонал: Миналата година служители на Boring Co. бяха изпратени до Лас Вегас, за да възстановят машината си Prufock след щети от вода, според запознати с въпроса. През 2018 г. служители на Tesla Inc., автомобилната компания на Мъск, бяха изпратени от цялата страна до Калифорния, за да помогнат за увеличаване на производството на Model 3.

Допълнителната сила за Starship е предназначена да помогне за подобряване на надеждността на кораба и тестването на отделните компоненти, както и за скоростта, с която компанията може да произвежда повече от ракетите, каза един от източниците. SpaceX разкри през август, че бутилка под налягане, съдържаща газообразен азот, е била повредена, което е довело до повреда и експлозия по време на зареждане с гориво.

Инцидентът на тестовия стенд беше последният от поредица от скорошни неуспехи за Starship. При три тестови изстрелвания тази година от съоръжението на компанията в южен Тексас, две експлодираха преждевременно, а трето не успя да разгърне тестовите си сателити и излезе извън контрол, докато се връщаше на Земята.

Тези неуспехи доведоха до нарастващи въпроси относно това дали Starship ще може да изпълни целите на Мъск. Статия в New York Magazine попита: „Обречен ли е Starship на Илон Мъск?“

Впечатляващият опит на SpaceX, включително изграждането на сателитната интернет мрежа Starlink и иновациите в технологията за многократна употреба на ракети, оказа дълбоко влияние върху космическата индустрия и космическата политика на САЩ. Това също така направи SpaceX сред най-високо ценените частни компании в света.

От създаването си SpaceX е извършвала силно видими тестови полети, които понякога се провалят по зрелищни начини - нещо като визитна картичка, с кинематографични излъчвания в X, платформата за социални медии на Мъск.

Процесът е проектиран да се учи бързо от неуспехите. И все пак последните трудности на Starship разкриват колко бързото актуализиране на ракетите, чието производство струва стотици милиони, може да доведе до каскада от скъпи проблеми.

„Когато променяте много неща в дизайна едновременно, всички тези малки ефекти започват да се натрупват“, каза Тод Харисън, старши сътрудник в Американския институт за предприемачество, който се фокусира върху космическата политика. „И става все по-вероятно да не успеете да уловите нещата и да имате катастрофален провал по време на тестов полет.“

Мъск направи смели прогнози за Starship. Според него това ще бъде не само първата напълно използваема орбитална ракета, но и с порядъци по-евтина от всеки конкурент. Starship също така ще помогне за постигането на най-високата му цел: да доведе хора до Марс.

Досега обаче ранните прогнози на Мъск, че ще бъде безопасно да се превозват хора до космоса до 2023 г. и да се кацне с хора на Луната още тази година, не се оправдаха.

„Това наистина е едно от най-трудните инженерни предизвикателства, които съществуват“, каза Мъск на събитие за собственици на Tesla през юли. „Когато за първи път започнахме да говорим за Starship, хората смятаха, че това е невъзможно. Всъщност, дори в компанията, ние някак си мислехме, че е невъзможно.“

Пропуските не са възпряли инвеститорите. 23-годишната компания продължава да набира нов капитал с темпове, по-подходящи за внимателно наблюдаван стартъп, отколкото за зрял, гладен за капитал бизнес. Съвсем наскоро SpaceX планира продажба на акции, която би оценила компанията на около 400 милиарда долара.

Има обаче и признаци, че за да постигне SpaceX значително по-висока оценка, инвеститорите може да се нуждаят от по-голям напредък по отношение на Starship. По време на последните си усилия за набиране на средства, в които не участват нови инвеститори, компанията обсъждаше оценка от 500 милиарда долара, преди да я намали след консултация с поддръжници, казаха хора, запознати с въпроса.

Много ще зависи от това какво ще се случи по-нататък. Компанията се стреми да стартира десетия си тестов полет на Starship още на 24 август. Възможно е SpaceX да успее да поеме още неуспехи в тестовете, но усещането, че компанията напредва в разработването на Starship, ще бъде ключово за дългосрочния им инвестиционен успех и изпълнението на договорните споразумения с НАСА.

Изстрелване на Starship

Starship е една голяма част от нарастваща мрежа от програми, които съставляват бизнес плана на SpaceX. Компанията започна с ракетната си програма Falcon и добави капсулата Dragon, за да доставя товари и хора в космоса. Сега по-голямата част от приходите ѝ идват от Starlink, която разчита на масивна система от спътници в ниска околоземна орбита, които излъчват широколентов интернет към Земята.

За да може Starship да работи, SpaceX залага, че може да изтегли ресурси от основната си ракетна програма в момент, когато компанията е изправена пред слаба конкуренция. Някои планирани изстрелвания на спътниците Starlink на SpaceX с ракети Falcon 9 потенциално биха могли да бъдат отложени от края на тази година до началото на 2026 г. поради нарастващия брой инженери на Falcon, работещи по Starship, казаха хора, запознати с планирането на компанията.

SpaceX в момента има около 8000 спътника Starlink в космоса и премахването на няколко изстрелвания от програмата тази година не се смята за сериозен проблем, казаха източниците.

Поддържането на стабилното финансово здраве на Starlink е важно за SpaceX, за да поеме разходите на Starship. Изграждането на една от ракетите – състояща се от космическия кораб Starship и ускорителя Super Heavy – струва стотици милиони долари, казаха източниците.

Когато един полет се провали, пълната цена на загубения апарат пада върху SpaceX, добавиха те. Компанията е отговорна и за други разходи, включително всякакви екологични щети, причинени, когато повредени ракети се връщат на Земята.

Правилното изграждане на Starship е от решаващо значение за бъдещето на SpaceX. В крайна сметка Starship ще бъде използван за изстрелване на по-големи и по-мощни спътници Starlink в космоса. С течение на времето компанията планира да премахне Falcon 9, превръщайки Starship в своя работна ракета, казаха ръководители на компанията. И преди всичко, Starship е предназначен да бъде основното превозно средство за стартиране на база на Марс - причината, поради която Мъск казва, че е създал SpaceX.

Представител на SpaceX не отговори на искане за коментар.

Кацане на Луната

SpaceX твърди, че Starship ще кацне с хора на Луната през следващите няколко години. НАСА е възложила на SpaceX договори на стойност около 4 милиарда долара за използване на Starship за превоз на астронавти до лунната повърхност.

За да изпълни тази сделка, SpaceX ще трябва да демонстрира способността си да зарежда Starship с гориво повече от дузина пъти в орбита с последователни полети. Тази маневра никога не е била извършвана в мащаба, от който SpaceX се нуждае - и Starship все още не е завършил пълна орбита около Земята.

Натискът за бързи действия е повлиял на решенията относно дизайна на ракетата, според човек, запознат с процеса, който не е бил упълномощен да говори публично за вземането на решения от SpaceX. За последните тестове SpaceX използва прототип на Starship, известен като Версия 2 или V2. Някои от дизайнерските решения за тази версия са взети в опит да се спестят време и пари, каза източникът.

Това е вид риск, който SpaceX и Мъск обичат да поемат, но последствията от тези решения могат да имат каскадни експлозивни ефекти, които от своя страна оказват влияние върху общественото възприятие.

„Не мисля, че нещо, което се случи със Starship, обезценява подхода на SpaceX“, каза Кариса Кристенсен, основател и главен изпълнителен директор на BryceTech, фирма за космически анализи и консултации. „Въпреки това, постоянните неуспехи при множество тестове се случват в контекста на Първо: висока видимост. Второ: компания, която обикновено се движи много бързо и много успешно в областта на иновациите и Трето: в свят, където програмните цели зависят от това превозно средство“, по-специално мисията на НАСА до Луната.

Бързото темпо на разработване на Starship може също да е фактор, допринасящ за неговите проблеми, като бързо внедрените промени понякога имат непредвидени последици за други части на апарата. Например, уплътнение на двигателите Raptor на апарата започна да се поврежда, след като SpaceX започна да добавя повече гориво при по-късни полети, според човек, запознат с въпроса, който не е бил упълномощен да обсъжда публично вътрешните механизми на програмата.

Много инженери в SpaceX продължават да работят с философията, че всяко изстрелване е възможност за учене и че е по-добре да се проваляш преждевременно и често, отколкото да чакаш години, за да изпълниш перфектен полет. Това мислене се подхранва от големите ресурси на компанията и постоянния достъп до огромни суми капитал.

SpaceX е известна с това, че е „богата на хардуер“, което означава, че постоянно произвежда множество прототипи на ракети, които са достъпни за тестване и настройване. Компанията е ангажирана да тества оставащите си наличности от V2 Starship, въпреки консенсуса в компанията, че дизайнът е под средното ниво, според хора, запознати с въпроса. Инженерите смятат, че има поуки, които да се научат от изстрелването на останалите V2, казаха източниците.

Преди всичко, инженерите трябва да получат по-добри данни от плочките на топлинния щит на Starship, за да помогнат за усъвършенстване на възможността за многократна употреба на превозното средство.

Плочките не са се върнали непокътнати по време на нито един полет тази година.

Тази година Белият дом предложи постепенното премахване на Space Launch System, масивна ракета, построена от Boeing Co., след третия ѝ полет. Белият дом твърди, че SLS е с превишен бюджет и е неефективна и че в крайна сметка трябва да бъде заменена с търговски алтернативи, като Starship на SpaceX се подразбира като опция. В крайна сметка сенатор Тед Круз включи повече средства за четвъртия и петия полет на Space Launch System, след като неуспехите на Starship посяха съмнения, че ще бъде готова да замени произведеното от Boeing превозно средство в близко бъдеще.

SpaceX многократно е доказвала на своите скептици, че може да овладее това, което някога се смяташе за почти невъзможно инженерство. Сега трябва да си възвърне доверието на съмняващите се, които се страхуват, че компанията може да е заседнала в калта.

„Най-важното нещо е видимият, демонстрируем напредък“, каза Кристенсен. „Мисля, че това ще допринесе много за предотвратяване на създаването на негативни възприятия. И оптималният резултат от тази гледна точка би бил успешното им завръщане в космоса със Starship.“

Още по темата

SpaceX постигна частичен успех, но полетът на Starship отново завърши с експлозия

Starship се взриви, но SpaceX отново хвана ускорителя Super Heavy

SpaceX ще опита уникално прихващане на ускорителя при полета на Starship днес

Космическият кораб на SpaceX експлодира, въпреки че е постигнал нови важни цели

Изстрелването на Starship въвежда новата космическа икономика