Забавената дългова криза в Англия най-накрая се появява

Дълговата криза на забавен каданс, обхванала местните власти в Англия, става твърде голяма, за да бъде игнорирана.

През последните две години шепа органи, отговорни за основните услуги, като социални грижи, събиране на отпадъци и поддръжка на пътища, обявиха, че не са в състояние да балансират счетоводните книги, приканвайки намесата на централното правителство. Въпросът придоби ново ниво на известност този месец, когато Градският съвет на Бирмингам стана поредният, който се присъедини към групата, след като откри преди това неотчетен пасив до £760 милиона, свързан с исторически иск за равно заплащане.

Наречете го момент на Lehman за местното управление на Обединеното кралство. Без да проявяваме неуважение към Търок, Уокинг или Слау (родния град на Матю), малко хора извън тези скромни по размери градчета ще се тревожат си заради техните общински финансови затруднения. Бирмингам е друг въпрос. Това е вторият по големина град в страната с население от 1,1 милиона души, икономика на стойност £32 милиарда и бивш производствен център, който сега е основен център за заетост в образованието, здравеопазването и публичната администрация. Ако Бирмингам е в беда, има причина да се притеснявате.

Първото нещо, което трябва да знаете за финансовата черна дупка, пред която са изправени местните власти, е, че никой не знае със сигурност колко голяма е тя. Само 12% от одитите за фискалната година, приключила през 2022 г., са били завършени до удължения краен срок от 30 ноември същата година, се казва в доклад на Moody’s Investors Service този месец. Закъсненията при одита означават, че счетоводните грешки могат да останат незабелязани с години. Това, което може да се каже с увереност е, че е вероятно да се появят повече случаи на финансови затруднения. Списък на най-задлъжнелите общински власти предполага, че има много други, които може да са изложени на риск от прекомерно разтягане.

Бирмингам дори не фигурира в топ 10, нито по общ дълг, нито по заеми като кратно на приходите. Там не влизаха и някои от другите местни власти, които са издали така наречените известия "за фалит" по раздел 114 от 2021 г. насам. Медиите често съобщават за това като съвети, които „обявяват фалит“, въпреки че технически това е погрешно название. Местните власти не могат да фалират. Съветите трябва да издадат уведомление, ако смятат, че не са в състояние да изпълнят бюджетните задължения от своите приходи. Това ограничава бъдещите им разходи и дава власт на централното правителство да поеме контрол.

На пръв поглед проблемните съвети нямат много общо. Tърок заложи катастрофално на слънчеви ферми. Уокинг влезе в хотелския бизнес като част от злополучен проект за възстановяване на центъра на града. Кройдън се поддаде на това, което независим изследовател нарече „колективна корпоративна слепота“. Сметките на Слау бяха такава бъркотия, че никой нямаше ясна представа какво се случва - не на последно място неговите одитори, които издадоха безпрецедентен отказ от отговорност. И липсата на правилно отчитане на искането за равно заплащане беше ударът за Бирмингам.

Все пак има обща нишка. Финансирането от централното правителство за местните съвети беше драстично намалено от 2010 г., когато правителството на премиера Дейвид Камерън започна програма за строги икономии. Разходната способност, финансирана от правителството на Обединеното кралство, е спаднала с повече от половината в реално изражение през десетилетието до 2020-2021 г., според анализ на Националната одитна служба на данни на правителството на Обединеното кралство. След отчитане на увеличенията на местния общински данък през втората половина на този период, общата разходна способност на местните власти все още спада с повече от една четвърт.

Това свиване на финансирането съвпадна с нарастващото търсене на услуги като социални грижи за възрастни и жилища - резултат от застаряващото общество, нарастването на населението и нарастващия брой бездомни хора (които местните власти имат законово задължение да настаняват). Съветите работят „на ръба на жизнеспособността“, казва Кевин Мълдун-Смит, доцент в университета Нортумбрия, който изучава финансите на местното правителство.

Намалявайки финансирането, правителството облекчи и контрола върху заемите. Един от начините местните власти да съберат допълнителни приходи е да направят капиталови инвестиции, които носят доход. В среда на изключително ниски лихвени проценти вземането на заеми за инвестиране в бизнес имоти, които носят положителна възвръщаемост, трябва да е изглеждало за мнозина като изкусителен начин за запълване на бюджетни дупки. От 2020 г. насам правителството предприе стъпки за затягане на правилата, но сметката за голяма част от този инвестиционен гуляй все още не е дошла.

Референтният лихвен процент на Bank of England скочи до 5,25% от 0,1% в края на 2021 г., а перспективите за бизнес недвижимите имоти станаха мрачни. Moody's казва, че може да се появят още провали на градове, ако цените на бизнес имотите паднат с очаквания диапазон между 5% и 15%.

Внезапната парична промяна е вековна история за това как се случват финансови затруднения и е централна за вероятно най-известния пример за експлозия на местна власт: фалитът на Ориндж Каунти в Калифорния през 1994 г. Но докато версията за Обединеното кралство може да включва отделни случаи на некомпетентност и безразсъдство (със сигурност докладът на комисарите за Търок е интересно четиво), проблемите не могат да бъдат отделени от по-широкия контекст на сериозни съкращения на финансиране.

Въздействието върху пазарите и кредитните рейтинги в Обединеното кралство вероятно ще бъде ограничено, като се има предвид, че по-голямата част от дълга, който съветите са натрупали, се дължи един на друг или на централното правителство. Според Тони Травърс, професор в Лондонското училище по икономика, някои власти може да избегнат издаването на известия по раздел 114, като съкратят услугите до абсолютен минимум. Местните жители, а не инвеститорите, са по-склонни да понесат основната тежест чрез по-рядко събиране на отпадъци и по-рядко поддържане на пътищата.

Все пак това е тема, която си струва да се следи. И внимавайте за дупките.

Матю Брукър е колумнист в Bloomberg Opinion, отразяващ финансите и политиката в Азия. Преди това е бил редактор и шеф на бюро на Bloomberg News и заместник бизнес редактор на South China Morning Post.

Маркъс Ашуърт е колумнист на Bloomberg Opinion, отразяващ европейските пазари. Преди това той е бил главен пазарен стратег за Haitong Securities в Лондон.

Още по темата

Паричната маса във Великобритания спада за първи път от 13 години и намеква за рецесия

Икономиката на Великобритания изпревари Германия и Франция

Как британските социалисти забравиха заветите на Мао и се влюбиха в бизнеса

Инвеститорите са в „пълен шок“ след завоя на Лондон за климата

Централната банка на Англия задържа лихвите за първи път от близо две години