Бъдещето на AI звучи като ехо от миналото на железниците в Дивия Запад

Историкът А.Дж.П. Тейлър някога е казал, че единственото, което хората научават от грешките на миналото, е как да правят нови грешки. Но все пак има много уроци, които могат да бъдат научени, ако потърсите на правилните места.

Помислете за необичайните паралели между днешния бум на изкуствения интелект и бумът на железопътния транспорт през 19 век – паралели, които са изпълнени както с предупреждения, така и с уроци.

Приликите между железопътната и цифровата революция винаги са били поразителни. Железопътната революция сви физическото пространство. Цифровата революция отвори и след това организира киберпространството.

Железопътната революция трансформира всяка част от икономиката, до която се докосна. Същото важи и за цифровата революция. И двете революции бяха ръководени от шепа титани, които станаха мегабогати в процеса.

Но паралелите се умножиха с появата на изкуствения интелект. Досега цифровите империи бяха с малко активи, докато железопътният транспорт беше с много активи.

Изкуственият интелект принуждава ИТ компаниите да харчат както никога досега във физическата икономика, като McKinsey and Co. прогнозира, че те ще инвестират 5,2 трилиона долара в чипове и центрове за данни през следващите пет години.

Капиталовите разходи на САЩ за изкуствен интелект в момента съставляват 1,5% от американската икономика.

Това е приблизително същото като капиталовите разходи на САЩ за железниците през 1860-те години. Технологичните компании от „Великолепната седморка“ съставляват повече от една трета от S&P 500.

Железопътните компании са съставлявали около 60% от американския фондов пазар през 1880-те години. OpenAI, компания, основана едва през 2015 г., се оценява на 500 милиарда долара, повече от която и да е европейска компания; тя очаква да изразходва 115 милиарда долара в брой до 2029 г.

Изграждане преди търсене

Първият урок е, че изграждането преди търсенето почти гарантира бум и спад. Изграждането на железопътни линии в средата на нищото изисква голяма първоначална инвестиция. 

Но след като веднъж сте построили железопътната линия, цивилизацията нахлува и стойността на дивата природа нараства експоненциално. Обещанието за външни печалби създава периодични мании: от 1868 до 1871 г. американските железопътни компании построяват 33 000 мили релси.

Това насърчи и пиратски стил на правене на бизнес: безмилостно промотиране, екстравагантно финансово инженерство и конкурентно презастрояване.

Чарлз Франсис Адамс, реформатор в железопътния сектор, когото Конгресът принуди Union Pacific да наеме за свой президент от 1884 до 1890 г., твърдеше, че „методът на правене на бизнес в неговата индустрия се основава на лъжи, измами и кражби“.

Бумът неизбежно доведе до срив. Големите финансови кризи в Америка през 19 век, през 1837, 1857, 1873 и 1893 г., бяха предизвикани от железопътния транспорт.

През 1873 г., например, група железопътни работници взеха голям заем от Jay Cooke & Company, важна част от банковата система на страната, за да построят втора трансконтинентална железопътна линия, но се оказаха неспособни да изплатят заема.

Cooke & Co. фалира, други банки последваха примера, фондовата борса се срина и последва „Дългата депресия“ от 1873 до 1890 г.

Болезнено его

Вторият урок е, че огромните егота могат да влошат цялата тази нестабилност. Железопътният транспорт през 19 век е бил странна хибридна структура: за да функционира правилно, той е изисквал ред, йерархия на мениджърите, точни разписания и подробни отчети, но е бил създаден от пирати, които в по-голямата си част не са се интересували от правилата на конвенционалния бизнес.

За тях е било важно да грабнат най-голямата награда и да унижат конкурентите си.

Американските предприемачи са в центъра на вниманието в тази история за пирати: паякът Джей Гулд, който изкупува акции, и лукавият Лиланд Станфорд, който манипулира политиците. Но Джанго Дейвидсън от Hosking Partners твърди, че е време да насочим вниманието си към един британец. Джордж Хъдсън е толкова синоним на железопътния бум от 40-те години на 19 век, че е известен като „железопътният крал“.

Към средата на 40-те години на XIX век скромният по произход Хъдсън контролираше 1000 мили железопътни линии, около една четвърт от запасите на страната, притежаваше най-голямата частна къща в страната, на ръба на Хайд Парк, и беше поканен на вечеря в Бъкингамския дворец.

Той привличаше капитал благодарение на гения си за реклама – убеждаваше всички (включително кралица Виктория, която пътуваше със специален влак, осигурен от него), че железопътният транспорт е голямата новост и че всеки, който пропусне тази възможност, е глупак.

„Първоначално той оставяше хората без дъх“, пише в некролога на вестник „Таймс“, „но скоро успяваше да ги убеди, че колкото по-голям е проектът и колкото по-смела е схемата, толкова по-голяма е вероятността да се изплати“.

В крайна сметка той е принуден да избяга от кредиторите си и да се скрие в Париж.

Приликите между тогава и сега са поразителни, дори до степента, че Сам Алтман, лицето на изкуствения интелект, е поканен на вечеря с крал Чарлз III по време на официалното посещение на Доналд Тръмп.

Дигиталните компании инвестират сериозно, дълго преди да започнат да генерират приходи, с мотива, че изкуственият интелект в крайна сметка ще стане незаменим. Някои от най-големите дигитални компании, като Meta Platforms Inc. и Oracle Corp., предприеха необичайната стъпка да емитират облигации.

Дигиталните компании правят и нещо, което е равносилно на изграждането на втора континентална железопътна линия, като създават конкурентни AI машини.

Водещите фигури в света на AI говорят за общ изкуствен интелект или супер интелигентност, по-умна от човешката, с същия мистичен тон, с който някога железопътните магнати говореха за „явната съдба“.

Те плащат изумителни суми, за да наемат хора, които биха могли да открият този модерен „Снарк“, като Марк Цукерберг предлага заплати от 200 милиона долара, за да открадне суперзвездите в областта на изкуствения интелект от конкурентите и стартиращите компании.

А конвенционалните мениджъри, които се опитват да въведат някаква дисциплина в тази лудост, биват отстранени, както се случи с директорите на OpenAI, които за кратко отстраниха Сам Алтман.

Предпазливост

Общият урок за инвеститорите и политиците е да бъдат предпазливи. „Великолепната седморка“ със сигурност е много по-добре капитализирана от която и да е железопътна компания от 19 век. А фондовите пазари са както много по-добре управлявани, така и много по-диверсифицирани.

Все пак някои сложни структури на сделки, като финансирането на OpenAI чрез споразумения с доставчици, приличат на кръговите споразумения от миналите балони. А огромният обем на инвестициите в центрове за данни и чипове не се оправдава от желанието на потребителите да се разделят с парите си.

Ричард Уайт, автор на „Railroaded: The Transcontinentals and the Making of Modern America“ (2011), посочва, че бумът на железопътния транспорт е бил лош за обикновените инвеститори, които често са губили всичко; лош за финансовата система, която често е била разтърсвана до основи; но добър за бизнесмените, които са управлявали системата и са натрупали едни от най-големите състояния в света.

Имаше обаче и друг голям бенефициент от железопътния бум: широката общественост, особено бъдещите поколения. Оптимизмът може би е довел до много безсмислени начинания. Бумът и сривът може и да са разрушили живота на много хора и да са разтърсили пазарите.

Но икономическите ползи бяха огромни: съкращаване на времето и пространството, намаляване на разходите за икономически ресурси и по-висока производителност.

Остава да се види дали ползите от изкуствения интелект ще бъдат също толкова големи, но той явно улеснява значително всички видове задачи, от организирането на нашите дела до търсенето на информация.

Дискусиите за изкуствения интелект често поставят въпроса дали той е спекулативен балон или трансформираща технология. Най-големият урок от железопътната мания на 19 век е, че може да бъде и двете, и то в голям мащаб.

Още по темата

ChatGPT спечели правото си да се саморегулира. Това може да се развие зле

ChatGPT държи лидерството пред Google Gemini

В AI революцията хората имат между една и три години да се напаснат