Microsoft е искала помощ от ФБР за овладяване на протести от служители

Почти цяла година Microsoft Corp. не успява да потуши страстите у малката, но упорита група от служители, решени да принудят компанията да прекъсне бизнес връзките си с Израел заради войната в Газа.

Според служители и документи, прегледани от Bloomberg, най-големият производител на софтуер в света е поискал помощ от Федералното бюро за разследване за проследяване на протестите, сътрудничил е с местните власти, за да се опита да ги предотврати, маркирал е вътрешни имейли, съдържащи думи като „Газа“, и е изтрил някои вътрешни публикации за протестите. Microsoft също така е отстранил и уволнил протестиращи за нарушаване на фирмени събития.

Въпреки тези усилия, постоянен поток от служители, понякога придружени от външни поддръжници, продължава да се изказва в ескалираща партизанска кампания от масови имейли и шумни публични демонстрации. Макар и все още относително малък, активността на служителите е забележителна, като се има предвид отслабването на пазара на труда и репресиите на администрацията на Тръмп срещу пропалестинските протести.

Миналата седмица 20 души бяха арестувани на площада пред централата на Microsoft в Редмънд, Вашингтон, след като не се подчиниха на заповедите на полицията да се разпръснат. Вместо това те скандираха и викаха имената на ръководителите на Microsoft, прегърнати, докато полицията разграждаше импровизираните им барикади и един по един ги връзваше с белезници и ги отвеждаше. 

Група служители, наречена „No Azure for Apartheid“ (Не на Azure за апартейд), твърди, че чрез продажбата на софтуер и инструменти за изкуствен интелект на израелската армия, облачната услуга Azure на компанията печели от смъртта на цивилни граждани. Microsoft отрича това, но протестите заплашват да накърнят репутацията ѝ на съпричастен работодател и разумно действащ участник на световната сцена. През последните години Microsoft като цяло се е държала над водата, докато конкурентите ѝ в бранша се бореха с антитръстови разследвания, скандали, свързани с поверителността, или противоречиво отношение към служителите.

Сега Microsoft е принудена да се бори с може би най-политически заредения въпрос на деня: отношението на Израел към палестинците. По-рано този месец компанията обяви разследване на доклади на вестник Guardian и други медии, че израелската военна разузнавателна агенция е прихванала милиони палестински мобилни телефонни разговори, съхранила ги на сървърите на Microsoft и след това използвала данните, за да избере цели за бомбардиране в Газа. По-ранно разследване, поръчано от Microsoft, не намери доказателства, че софтуерът ѝ е бил използван за нанасяне на вреда на хора.

Microsoft заявява, че очаква клиентите да спазват международното право, регулиращо правата на човека и въоръжените конфликти, и че условията за ползване на компанията забраняват използването на продуктите на Microsoft за нарушаване на правата на хората. „Ако установим, че даден клиент – който и да е клиент – използва нашата технология по начин, който нарушава нашите условия за ползване, ще предприемем мерки за справяне с това“, заяви президентът Брад Смит в интервю, добавяйки, че разследването трябва да приключи в съответствие с няколко седмици. Смит заяви, че служителите са добре дошли да обсъждат въпроса вътрешно, но че компанията няма да толерира дейности, които нарушават нейната работа или засягат служителите.

След смъртоносна атака на "Хамас" срещу Израел на 7 октомври 2023 г., ръководителите на Microsoft бързо изразиха съболезнования и подкрепа към служителите. „Нека се обединим в нашата обща човечност“, заяви тогавашният директор по човешките ресурси Катлин Хоган в бележка няколко дни след атаките, при които загинаха около 1200 войници и цивилни.

Единството беше краткотрайно: еврейските служители изразиха съжаление за това, което според тях беше тревожно нарастване на антисемитизма. Палестинските служители и техните съюзници обвиниха ръководството, че игнорира загрижеността за здравето им и войната в Газа, която отне живота на десетки хиляди хора. Дебатът продължи във вътрешни чат стаи, срещи с лидери на човешките ресурси и сесии с въпроси и отговори с лидери. Но разговорите бяха ограничени предимно в залите на Microsoft. 

Това се промени в началото на април на парти, организирано от Microsoft по повод 50-годишнината от основаването на компанията. Рано сутринта Вания Агравал взе Ибтихал Абусад и я закара до кампуса на Microsoft. Двете инженерки в началото на кариерата си – съответно от района на Чикаго и Мароко – решиха да напуснат Microsoft заради връзките на компанията с Израел, които бяха документирани в поредица от статии, включително от Associated Press, и се обърнаха към No Azure for Apartheid. „Това не е просто Microsoft Word с малко Clippy в ъгъла“, каза Агравал, която беше арестувана в сряда. „Това са технологични оръжия. Облакът и изкуственият интелект са също толкова смъртоносни, колкото бомбите и куршумите.“ 

Двамата седнаха заедно в залата, но се държаха така, сякаш не се познават.

Абусад беше първа, като прекъсна речта на Мустафа Сулейман, шеф на отдела за изкуствен интелект на Microsoft, и хвърли кефия – традиционен палестински шал – на сцената, преди да бъде изведена от охраната. Около 90 минути по-късно Агравал прекъсна панел с участието на главния изпълнителен директор Сатя Надела и неговите предшественици Бил Гейтс и Стив Балмър. Сцените от протестите станаха широко известни, събирайки милиони гледания. 
Кувейтски бизнесмен се включи в X, за да предложи работа на Абусад.

Microsoft беше решена да избегне повторение. Няколко седмици по-късно компанията се обърна за помощ към ФБР, като поиска информация за пропалестински протести, които може да са насочени срещу компанията. През 2024 г. протестиращи блокираха магистрала близо до конгресния център, където Microsoft щеше да проведе тазгодишната си конференция Build. Държавните и местните правоохранителни органи също следяха протестите срещу компанията поне от март, според документи, видяни от Bloomberg. 

„Един от нашите бивши служители, Хосам Наср, беше особено активен в публикациите си, насочени срещу Microsoft, в които твърдеше, че сме съучастници в геноцид“, написа директорът по разследванията на Microsoft в имейл до ФБР, видян от Bloomberg. Компанията е идентифицирала няколко служители, участвали в демонстрациите, добави той.

Говорител на ФБР в Сиатъл заяви, че агенцията зачита правото на мирни протести и се фокусира върху престъпна дейност и заплахи за националната сигурност. ФБР отказа да коментира каквито и да било взаимодействия с Microsoft или други членове на обществеността.

Компанията прекара седмици в координация с местните власти преди годишната си конференция за разработчици, която трябваше да се проведе в конгресния център в Сиатъл през май. 

Организаторите се притесняваха, че ще бъде трудно да се предотвратят смущенията, идващи от самите служители на Microsoft. Конгресният център получи одобрение от града да затвори типично публичните зони. Входовете бяха снабдени с охрана, подобна на тази в летищата, а дрехите или знаците, представляващи „активистки групи“, бяха забранени. На персонала на събитието беше напомнено да не допуска служители, освен ако не носят специални баджове.

Microsoft също се опита да се справи с основния проблем. В блог публикация, публикувана няколко дни преди конференцията, Microsoft цитира предишното разследване на използването на софтуера ѝ от израелската армия, което не намери доказателства, че облачните и AI инструменти на компанията са били използвани за нанасяне на вреда на хора в конфликта или че израелското министерство на отбраната е нарушило условията за ползване.

Тези усилия не успяха да възпрат служители като Джо Лопес, инженер, който работеше в стартиращата група за производство на чипове на компанията.
 26-годишният Лопес се свърза с No Azure for Apartheid в Instagram, след като прочете статиите, описващи използването на облачните услуги на Microsoft от израелската армия. Лопес не се смяташе за активист, но нямаше интерес да работи за военен доставчик.

Така че на първия ден от конференцията Build той присъства на встъпителните думи на Надела. Когато главният изпълнителен директор започна да говори за инструментите за разработчици, Лопес се изправи на стола си и обвини Надела, че поддържа военни престъпления. Лопес успя да изрече няколко изречения, преди охраната да го изведе от аудиторията. Същата вечер той беше уволнен.

По-късно през деня протест на улицата пред сградата блокира за кратко главния вход на конгресния център и един човек, който се опита да проникне през вратата, беше арестуван. Местните власти предположиха, че подобни инциденти могат да се превърнат в норма за събитията в технологичния сектор, според имейли, видяни от Bloomberg.

Дотогава тактиката на активистите започна да се изяснява: да използват като оръжие оставките на недоволни служители, като като цяло се въздържат от действия, които водят до насилие или масови уволнения. (Редиците на служителите на Google, загрижени за продажбите на Alphabet Inc. на израелските държавни институции, намаляха значително, след като десетки участници в протестите през пролетта на 2024 г. бяха уволнени.)

Организаторите казват, че редиците на No Azure for Apartheid се подкрепят от служители, които не са готови да прекъснат връзките си с компанията или да обявят публично участието си. Един от членовете оцени, че групата разчита на редовната подкрепа на около 200 настоящи и бивши служители. Това е малка част от над 200 000-те служители на компанията, но се оказа достатъчно, за да се организират периодични протести и демонстрации.

От своя страна Microsoft избегна масови уволнения, като реши да възстанови двама служители, които бяха отстранени за изпращане на масови имейли, критикуващи работата на компанията с Израел. 

Смит заяви, че компанията позволява политически дискусии, но трябва да налага правила за мястото, където се провеждат, за да ограничи смущенията за служителите. Той направи разграничение между вътрешните групи за защита на служителите, с които ръководителите на Microsoft продължават да взаимодействат, и протестиращите, арестувани миналата седмица, повечето от които никога не са работили за Microsoft.

„Фактът, че те се занимават с вандализъм и разрушително поведение, ясно показва, че този аспект на въпроса вече не се отнася до диалога със служителите“, каза той. „Това е въпрос на правоприлагане и така го третираме.“

Смущенията изглежда са успели да повишат осведомеността сред служителите и широката общественост. Някои членове на No Azure for Apartheid казват, че са започнали да четат за проблема едва след като са видели демонстрациите на колегите си. Почти всички въпроси, класирани на челни места, зададени от служителите за събитие за всички служители през май, бяха свързани с работата на компанията с Израел. Ръководителите не засегнаха темата. 

Microsoft спонсорира събитие в университета в Сиатъл за етиката в технологиите през юни, а секцията за въпроси и отговори беше затворена, след като почти всички коментари бяха по тази тема.

„Присъствието на Microsoft в панели или в ролята на спонсор одобрение ли ли е на настоящите ѝ практики или пропусната възможност да бъде държана отговорна?“, написа един от участниците.

Демонстранти държат плакати с надписи „Освободена зона“ и „Площад на мъчениците палестински деца“ по време на протест в кампуса на Microsoft в Редмънд, Вашингтон, на 19 август. Снимка: Дейвид Райдър/Bloomberg

Не е ясно как ще продължат протестите оттук нататък. От години активистите призовават потребителите и инвеститорите да бойкотират фирми, които имат връзки с Израел. Ако гигантска американска корпорация като Microsoft прекъсне връзките си с властта, това ще бъде безпрецедентно. Все пак нарастващата глобална реакция срещу военната операция на Израел може да подхрани още протести и да подтикне активистите да търсят нови начини да окажат натиск върху Microsoft. В неделя протестиращи в каяци носеха плакати и транспаранти, плаваха във водата близо до къщите на Надела и Смит на брега на езерото и скандираха имената им.

Когато протестиращите се върнаха в централата на компанията миналата седмица, те обявиха зоната за освободена и разпънаха палатки, повтаряйки пропалестинските университетски демонстрации и обещавайки продължителна окупация. Говорейки в микрофон, Наср, инженерът от египетски произход, завършил Харвард, за който Microsoft сигнализира на ФБР, помоли „приятели и колеги“ да вдигнат поглед от обяда си и да се присъединят към него.

Никой не изглеждаше да приема поканата му. Няколко души аплодираха. Някои освиркваха. Един мъж извика: „Срам за "Хамас“. Полицай от Редмънд докара своя SUV до края на протестната зона, взе мегафона си и заплаши да арестува групата за незаконно проникване. Протестиращите бързо се преместиха на обществен тротоар, където викаха – до голяма степен напразно – на служителите, преминаващи по близък пешеходен мост, да спрат и да ги изслушат.

Наблизо Юлиус Шан, служител на Microsoft, който беше говорил на площада, каза, че привличането на вниманието на колегите „става все по-трудно“, тъй като компанията засилва контрола. Шан каза, че очаква да бъде уволнен заради протеста, наричайки жертвата „малка в сравнение с това, с което се сблъскват палестинците в ежедневието си“.

„Всичко, от което се отказвам, е удобна шестцифрена работа в технологичния сектор“, каза той.

Малко след това протестиращите натовариха багажа си в чакащите коли, докато охранител на Microsoft четеше регистрационните им номера в уоки-токи.

„Това не е краят“, каза Наср, докато останалите протестиращи напускаха кампуса. На следващия ден той се върна и беше арестуван.

Още по темата

Антивоенни протести избухнаха в Израел преди операцията в Газа

Египет да поеме контрола в Газа за 15 години, предложи опозицията в Израел

Израел иска удължаване на примирието в Газа, но се готви за връщане към войната