Може ли НАСА да функционира без Илон Мъск?

От всички заплахи, които президентът Доналд Тръмп и Илон Мъск хвърлиха един към друг, когато съюзът им се разпадна, тези, насочени към договорите на Мъск с правителството на САЩ, имат потенциала да нанесат най-големи щети. 

В една остра размяна на реплики, предизвикана от критиките на Мъск към подписания от Тръмп законопроект за данъците и имиграцията, Тръмп заплаши да анулира федералните договори с компанията на милиардера SpaceX, които са на стойност над 22 млрд. долара. Мъск заяви, че ще изведе от експлоатация космическия кораб, който SpaceX използва за изпращане на доставки и хора до Международната космическа станция, след което оттегли изявлението си. 

НАСА и Пентагонът са тясно обвързани със SpaceX, след като сключиха договори за важни функции с компанията за изстрелване на ракети и широколентов достъп до сателити. Оттеглянето от тези сделки би било толкова разрушително и юридически мъчително, че е трудно да се види как биха могли внезапно да се разделят, дори и наистина да искат. 

Какво прави SpaceX за НАСА? 
SpaceX се превърна в основен доставчик на услуги за изстрелване на ракети на НАСА. Компанията разработи своята ракета Falcon 9 и капсулата Dragon с помощта на финансиране от НАСА, за да изпраща доставки, а сега и хора, до Международната космическа станция. SpaceX също така разработва превозно средство за деорбитиране на космическата станция след нейното извеждане от експлоатация, което се очаква в края на 2030 г. 

НАСА е сключила договор с компанията за разработване на огромната ракета SpaceX Starship в лунен спускаем апарат, който може да превозва астронавти до Луната за програмата Artemis на агенцията. SpaceX е ключов играч в много от мисиите на НАСА в дълбокия космос: Агенцията използва ракета SpaceX Falcon Heavy през октомври, за да изстреля космически апарат, предназначен за изследване на обитаемостта на ледената луна на Юпитер - Европа. 

Какво още прави SpaceX за правителството на САЩ? 
От 2003 г. насам Министерството на отбраната е възложило на SpaceX поне 6,2 млрд. долара в некласифицирани договори за нейните услуги по изстрелване и сателитни технологии. Falcon Heavy и Falcon 9 на SpaceX са сред елитната група ракети, които могат да изстрелват спътници за националната сигурност за Космическите сили на САЩ. 

Пентагонът използва и Starshield на SpaceX - милитаризирана версия на сателитната комуникационна мрежа на SpaceX, която предлага класифициран и криптиран сигнал, който е по-труден за хакване или заглушаване. 

Защо НАСА разчита на частна компания като SpaceX? 

Хората често свързват НАСА с ракетите, излитащи от Кейп Канаверал. Това е разбираемо, тъй като през по-голямата част от историята си агенцията управляваше всеки аспект на своите мисии в космоса, което означаваше проектиране, изграждане и експлоатация на оборудването, необходимо за достигане до там. 

Но през последните две десетилетия агенцията се превърна от надзорник и оператор на нов ракетен хардуер в клиент, който купува услугите, от които се нуждае, от частни компании, в опит да спести време и пари. 

Именно по време на управлението на Джордж Буш-младши НАСА се стреми да възлага повече работа на частния сектор. „Визията за изследване на Космоса“ на президента Буш, обявена през 2004 г., включваше поетапно спиране на космическата совалка, без да се предвиди собствен заместител. 

Вместо това НАСА отправи покана към търговските ракетни компании да разработят превозни средства, които да доставят товари до космическата станция, както правеше совалката. Чрез тази програма SpaceX разработи своята ракета Falcon 9 и капсулата Dragon, които да изпращат доставки до Международната космическа станция за НАСА. 

Президентът Барак Обама ускори използването от НАСА на търговски доставчици, като призова компаниите да разработят начини за изпращане на хора до Международната космическа станция. SpaceX откликна на този призив и превърна своя Dragon в превозно средство, което може да превозва и хора. 

Делът на НАСА във федералния дискреционен бюджет за агенциите е намалял през последните три десетилетия, което принуждава ръководството ѝ да търси начини за спестяване на разходи. През 2020 г. НАСА съобщи, че нейната Програма за комерсиален екипаж - инициатива за поддържане на персонала на Международната космическа станция (МКС) с помощта на космически кораби, построени и управлявани от компании като SpaceX - е на път да спести на агенцията около 20-30 млрд. долара. 

Съкращаване | Делът на НАСА в дискреционния бюджет на федералните агенции е намалял

Могат ли други компании да изпращат ракети за НАСА? 
Да. Обединеният алианс за изстрелване на ракети - съвместно предприятие на Boeing Co. и Lockheed Martin Corp. - Northrop Grumman Corp., подкрепяната от Джеф Безос Blue Origin, Rocket Lab и Firefly Aerospace имат договори за изстрелване на ракети за НАСА. 

Въпреки това ULA и Blue Origin едва наскоро дебютираха с новите си водещи ракети - съответно Vulcan и New Glenn - и ракетите бавно се разгръщат. Ракетата Antares на Northrop Grumman също е в процес на продължително обновяване, докато оперативните ракети на Rocket Lab и Firefly Aerospace не са от същия клас като Falcon 9. Двете компании проектират по-големи ракети, които потенциално да се конкурират, но те все още не са налични.

Никоя друга компания не се доближава до темпото на изстрелване и надеждността на SpaceX. Според доклад на Evercore ISI от май миналата година тя е извършила около 90% от изстрелванията в орбита в САЩ. Falcon 9 и Falcon Heavy също са за многократна употреба, което според SpaceX е помогнало за намаляване на разходите за изстрелване. 

На каква стойност са договорите на НАСА със SpaceX?
От началото на партньорството си с НАСА през 2006 г. SpaceX е сключила договори с космическата агенция на стойност над 16 млрд. долара. НАСА е предоставила на SpaceX договори на стойност 4 млрд. долара за космически кораб Starship, който да приземи американски астронавти на Луната още през 2027 г. Договорът на компанията за изграждане на космически кораб, който може да деорбитира Международната космическа станция, е на стойност 843 млн. долара. 

Според данни, събрани от Bloomberg, на SpaceX се падат почти 10% от регистрираните разходи за договори на НАСА за миналата година в размер на 21 млрд. долара, което превръща компанията във втория по големина корпоративен бенефициент на бюджета на агенцията за 2024 г. след Caltech, частния изследователски институт, в който се помещава Лабораторията за реактивно движение на НАСА. 

През юни Мъск подцени зависимостта на компанията си от НАСА, като заяви, че SpaceX ще има приходи от около 15,5 млрд. долара през 2025 г., като на НАСА ще се падат около 1,1 млрд. долара. 

Други частни доставчици на услуги за изстрелване изостават от SpaceX по финансиране от НАСА | Регистрираните разходи на НАСА за търговски партньори през 2024 г.

Проблематична ли е зависимостта на НАСА от SpaceX?
От юли единствената сертифицирана американска опция на НАСА за превоз на астронавти до Международната космическа станция е SpaceX. Изпитаната алтернатива е руският „Союз“. 

САЩ и Русия са партньори в работата на Международната космическа станция (МКС) и дори когато отношенията бяха в най-лошо състояние след пълномащабното нахлуване на Русия в Украйна през 2022 г., НАСА продължи да използва ракетите „Союз“ за някои пътувания до станцията. САЩ все още използват „Союз“ от време на време, като наскоро изпратиха астронавта Джони Ким до Международната космическа станция с двама космонавти през април. 

Космическият кораб Cygnus на Northrop Grumman извършва само товарни полети до станцията, а напоследък НАСА използва SpaceX Falcon 9, за да изведе Cygnus в орбита, вместо собствената ракета Antares на Northrop. 

Експерти от индустрията смятат, че доминиращата позиция на SpaceX на пазара за изстрелване е уязвима за НАСА, и се застъпват за повече конкуренция. 

„Не е добре за правителството да разчита на една компания“ за критична функция на националната сигурност, заяви през юни пред Bloomberg News Емили Хорн, бивш говорител на Съвета за национална сигурност и старши съветник на консултантската фирма WestExec Advisors. 

Разривът на Мъск с Тръмп „е момент, в който това се осъзнава особено остро“, добави тя. 

Комерсиално поддържани изстрелвания на НАСА през 2024 г. | SpaceX изпреварва другите изпълнители на НАСА по брой ракети, достигащи орбита

Може ли Тръмп да отмени правителствените договори на SpaceX? 
Тръмп има законовите правомощия да го направи, но това на практика би довело до спиране на космическата програма на САЩ. 

Въпреки че повечето федерални договори включват клаузи, позволяващи „прекратяване поради удобство“, това често изисква правителството да възстанови на изпълнителите милиарди долари за потънали или невъзстановени разходи. 

Публичният характер на враждата между Тръмп и Мъск може да помогне на Мъск да оспори прекратяването на договора в съда, тъй като той може да твърди, че то е политически мотивирано, а не провал в работата на SpaceX или промяна в приоритетите на НАСА. 

Кой би могъл да се намеси, ако SpaceX бъде отстранена?
За да започне НАСА изцяло нова ракетна програма, ще са необходими много години - твърде дълго време, за да може да се противопостави на SpaceX в изстрелването на Международната космическа станция, преди тя да бъде пенсионирана. 

Новата ракета Vulcan на United Launch Alliance, потенциален съперник на Falcon 9 на SpaceX, дебютира през 2024 г., но един от двата ускорителя претърпя малка експлозия по време на издигането. ULA планира по-малко от 10 изстрелвания - както на ракетата Vulcan, така и на по-старата ракета Atlas V - през тази година и засега се фокусира върху националната сигурност и търговските товари, а не върху мисиите на НАСА. 

Blue Origin на Безос е друг съперник, който не е готов да се конкурира с компанията на Мъск. Blue Origin осъществи премиерата на дълго отлаганата си ракета New Glenn през януари и заяви, че вторият полет ще се състои през пролетта. Този полет не се състоя. Сега следващото изстрелване ще се състои не по-рано от август, според Blue Origin. 

Засега НАСА все още изстрелва свои собствени ракети, но възможностите са ограничени. Агенцията дебютира със своята Space Launch System (SLS), построена от Boeing, през 2022 г., като я изпрати на пътуване около Луната в рамките на мисия, наречена Artemis I. Агенцията планира да изстреля ракетата на втора мисия с екипаж около Луната, наречена Artemis II, още през 2026 г. 

Но SLS е предназначена за изследване на дълбокия космос. Когато става въпрос за изпращане на товари и хора в ниска околоземна орбита, SpaceX засега е ненадмината.

Още по темата

За ново кацане на Луната ще е нужно повече от ракетна наука

Астронавтите на НАСА най-накрая се прибират на Земята след 9 месеца в орбита

Мъск призова за преждевременно закриване на Международната космическа станция