Китай губи влиянието си в търговията с редкоземни метали

Когато южнокорейската компания JS Link обяви по-рано този месец, че ще инвестира 223 млн. долара в изграждането на завод за постоянни магнити в Джорджия, това не се превърна в голяма новина. Инвестицията е сравнително малка, но ще помогне за решаването на важен проблем във веригата за доставки.

Магнитите ще бъдат произведени от редкоземни елементи, отрасъл, доминиран от Китай, и използван ефективно като търговско оръжие. Инвестицията на JS Link е само поредният проект в голяма кампания за възстановяване на веригата за доставки от мините до магнитите в САЩ за тези малки, но изключително важни компоненти. Редкоземните магнити са силни, остават магнетизирани с години и се използват в безброй съвременни устройства – от телефони до компютри и от автомобили до самолети.

Китай ограничи доставките на постоянни магнити около месец преди първия кръг от търговските преговори през май в Женева, което почти доведе до спиране на някои производствени линии в САЩ. Китай възобнови продажбите на магнити и други редкоземни елементи, но сега изисква лицензи за покупки. Можете да бъдете сигурни, че в последния кръг от търговските преговори в Мадрид Китай отново ще използва този лост.

Борбата за редкоземните елементи се разгаря

Борбата за възстановяване на веригата за доставки на редкоземни елементи е в разгара си и зависимостта от Китай, поне по отношение на индустриалните магнити, може да бъде преодоляна за около две години. Съюзници, включително Канада и Австралия, също се включват в усилията да се прекъсне доминацията на Китай върху доставките.

Япония доказа, че вътрешните доставки могат да бъдат възстановени. Тя се опита да намали зависимостта си от вноса на редкоземни метали през 2010 г., когато Китай спря доставките след избухването на териториален спор за островите Сенкаку. САЩ трябваше да обърнат внимание на този предупредителен сигнал, но не го направиха.

Не очаквайте Китай да седи със скръстени ръце, докато САЩ и други страни се стремят да нарушат хегемонията му на пазара на редкоземни елементи. Китайските производители, подкрепени от субсидии, разхлабени екологични правила и по-евтина работна ръка, могат да намаляват цените.

По този начин те постигнаха контрол върху световните доставки и изтласкаха местните производители от бизнеса. Големи американски компании начело с General Motors виждат опасността от съсредоточаването само върху цената и предлагат договори за покупка, за да насърчат местното производство.

През следващите няколко години действията ще бъдат предпазливи, тъй като проектите увеличават производството, за да заменят китайските доставки. Лицензите за закупуване на магнити и свързани суровини, които според Китай са необходими, за да се гарантира, че доставките няма да се използват в американски оръжия, са сложни и изискват от американските компании да споделят чувствителна пазарна информация. Тези лицензи могат да станат по-ограничителни или разхлабени според желанието на Китай, докато САЩ остават зависими.

През 2021 г. САЩ директно са внесли около 7500 от редкоземните магнити, известни в промишлеността като неодимови магнити, които се използват във всички видове стоки като индустриални двигатели и високоговорители. Общото количество внесени постоянни магнити, включително вградените във вносни стоки, е достигало 16 100 тона през 2020 г., сочи преглед на Министерството на търговията.

Южнокорейската компания JS Link планира да започне дейност през 2027 г. в завода в Джорджия, който ще има капацитет за производство на 3000 тона постоянни магнити. Той е един от новите заводи.

MP Materials Corp., която спечели директно финансиране и ценова подкрепа от Министерството на отбраната за стратегията си от „от мината до магнитите“, вече тества производството в завод за магнити в Тексас с начален капацитет от 1000 тона годишно. USA Rare Earth също е близо до започване на производство в завод за магнити в Оклахома. Германският производител на магнити Vacuumschmelze строи завод за 500 млн. долара в Южна Каролина, който обяви за първи път през 2023 г. Noveon Magnetics, американски производител на магнити, който оцеля след китайската атака, разширява производството. Някои компании, включително Niron Magnetics, произвеждат постоянни магнити без да използват редкоземни елементи.

Още по темата

Гладът на Индия за китайски редкоземни елементи - фокус при срещата на Си с Моди

Разузнаването на Китай обвини чужди агенти в кражба на редкоземни метали

Добивът и преработката на суровини се извършват от няколко компании, включително MP Materials и USA Rare Earth. MP Materials възстанови най-голямата мина за редкоземни метали в Маунтин Пас, щата Калифорния. USA Rare Earth разработва мина за редкоземни метали в Тексас.

Energy Fuels произвежда тежки редкоземни елементи като диспрозий и требий в преработвателен завод в Юта. Permag, компания за редкоземни елементи, собственост на частен капитал, увеличава производството на самариеви кобалтови магнити, видове магнити, които издържат на виоки температури. Стартиращата компания от Масачузетс Phoenix Tailings преработва редкоземни метали от купищата минни отпадъци, които са в изобилие в САЩ.

Процесът, използван от Phoenix Tailings, превръща редкоземните оксиди в метал без токсичния флуороводород, който се отделя в китайските заводи, казва главният изпълнителен директор Ник Майърс. Методът, който включва изсмукване на течния метал с устройство, подобно на сламка, без да се излага материалът на кислород, е конкурентен по цена и отговаря на екологичните стандарти на Ню Хемпшир, където компанията е изградила производствено съоръжение с капацитет до 800 тона. Phoenix Tailings планира да построи още едно съоръжение с още по-голям капацитет.

Необходимата подкрепа за нарушаване на доминацията може да доведе до разделяне на пазара, което ще противопостави по-евтините китайски магнити на произведените в САЩ. Подкрепата за американската промишленост трябва да е дългосрочен ангажимент, за да не се стигне отново до зависимост. Намесата на пазара е оправдана, като се има предвид историята на Китай да използва пазарната си мощ като тояга.

Непосредствената цел трябва да бъде да се запълни веригата за доставки на редкоземни метали възможно най-бързо и това се случва. Дългосрочната цел трябва да бъде да се откажат местните производители от държавната подкрепа и субсидиите, които може да създадат самодоволство и неефективност. В един раздвоен пазар чуждестранните клиенти на по-евтините китайски магнити ще имат ценово предимство пред американските производители.

Влиянието на Китай върху редкоземните елементи ще намалее, тъй като САЩ увеличават добива, преработката и производството на магнити. Това повишава вероятността от натиск в краткосрочен план. Това е рискът от намаляване на риска в търговските отношения между САЩ и Китай.