Копачите на биткойн "изсмукват" ли енергията на Земята или действат като "голяма батерия"

Криптовалутата консумира повече енергия от Норвегия. Докато държавите обмислят да копират забраната на Китай, експертите не са единни в надеждите си дали е възможно да се създаде по-екологична версия, пише Guardian.

Когато в началото на 2021 г. компанията за добив на биткойни Bit Digital започна да изнася своите енергоемки компютри от Китай, това предизвика повдигане на вежди. "Много хора си помислиха, че сме прекалено параноични", казва главният стратегически директор Сам Табар, който помогна за преместването на всички машини на компанията в САЩ и Канада.

Но параноята на компанията се отплати. Забраната за добив на биткойни в Китай миналото лято, продиктувана отчасти от опасения за околната среда, доведе до хаос в индустрията. Съобщението предизвика разпродажба на компютри, използвани за добиване на биткойни, като компаниите за добив се опитаха да експедират повече от 2 млн. машини от Китай. Те пристигнаха на куп в страни като САЩ, Русия и Казахстан.

Според оценка на Университета в Кеймбридж през 2020 г. в Китай се е намирало около 65% от световното производство на биткойни. Въпреки че страната забрани копаенето на криптовалутата по редица причини, една от тях беше огромното потребление на енергия и пречката, която това представляваше за целта на Китай за въглеродна неутралност до 2060 г.

Китайските регулатори не са единствените, които са загрижени за въздействието на добива на биткойни върху околната среда. Последното изчисление на индекса на потреблението на електроенергия на Университета в Кеймбридж показва, че годишно добиването на bitcoin потребява 133,63 тераватчаса електроенергия - повече от целите държави Украйна и Норвегия. Тази цифра продължава да расте: в момента добивът на биткойни използва 66 пъти повече електроенергия, отколкото през 2015 г.

Bitcoin играчите обичат да казват, че забраната на Китай е доказала устойчивостта на мрежата. Въпреки че "hashrate" - мярка за глобалната изчислителна мощност, посветена на добива на биткойн - рязко спадна по времето на забраната, до края на годината той се възстанови. Но потреблението на енергия от биткойн сега представлява екзистенциална заплаха за минната индустрия, като все повече законодатели по света желаят да последват примера на Китай.

Първоначално Казахстан приветства китайските копачи на биткойни като потенциален стимул за икономиката. Привлечени от обещанието за слаба регулация и евтина енергия от въглища, около една пета от световното производство на биткойни се премести там. Но жадното търсене на енергия от биткойн създаде силен натиск върху остаряващата енергийна мрежа на Казахстан тази зима. Заплахата от извънредни прекъсвания на електрозахранването скоро накара правителството да разреши на мрежовите оператори да ограничат доставките на енергия за копачите, което остави някои съоръжения без ток.

Дори в районите с възобновяема енергия бъдещето на добива на биткойни далеч не е сигурно. Исландия, която получава почти цялата си енергия от възобновяеми източници, няма да посрещне повече миньори на биткойни на своята територия. Регулаторните органи в Швеция твърдят, че добивът на биткойни изсмуква енергия от по-продуктивни отрасли, и в момента лобират пред ЕС за пълна забрана на тази практика. Главният изпълнителен директор на базираната в Норвегия компания за добив на биткойни Arcane Торбьорн Бул Йенсен отхвърля това като "много планово-икономически подход". Но дори и в САЩ, които обичат свободния пазар, все повече законодатели се настройват срещу тази индустрия.

На теория е възможно да се създаде по-екологичен биткойн. Потреблението на енергия на цифровата монета е свързано с нейния основен протокол “proof-of-work" (PoW). Това е децентрализираният консенсусен механизъм, който осигурява сигурността на валутата и предотвратява измами или хакерски атаки при липса на надзор от страна на банки или друг централизиран орган. Ролята на миньорите на биткойн е основно да проверяват трансакциите в блокчейна.

Представете си добива на биткойни като състезание, в което миньорите се състезават в решаването на сложни криптографски пъзели. "Победителят" добавя следващия блок от трансакции към разпределената счетоводна книга (т.е. блокчейна) и претендира за плащане под формата на нови биткойни и такса за трансакцията. Миньорът, който използва най-голяма изчислителна мощност, вероятно ще реши задачата най-бързо, което създава стимул да изразходва повече енергия, за да "спечели".

Това балонно нарастване на потреблението на енергия подхранва популярността на по-малко енергоемка алтернатива: proof-of-stake (PoS).Катлийн Брайтман, съосновател на Tezos, блокчейн платформа, която позволява на потребителите да създават и търгуват с токени, казва, че когато биткойн е бил обявен за първи път, неин приятел е водил мейлинг лист за криптография. "Вероятно първият скептик на биткойн", първата му реакция е била: ""Ако това успее, ще погълне цялата енергия във Вселената и ще бъде ужасно".

Вместо това Tezos е изграден върху PoS, който използва механизъм за консенсус, различен от този на биткойн. Вместо "миньорите" да се конкурират с изчислителна мощ, различните възли на разпределената мрежа се конкурират, като правят "залози" от токени. Залагането на по-голям брой токени - които рискуват да бъдат загубени в случай на измама - увеличава вероятността даден възел да бъде избран от алгоритъм за изготвяне на следващия блок от транзакции, получавайки възнаграждение под формата на повече токени.

Тъй като "залогът" (т.е. броят на токените), а не "работата" (т.е. разходът на енергия), осигурява сигурността на мрежата, PoS намалява потреблението на енергия в мрежата с повече от 99% в сравнение с PoW. Вместо в складове, натоварени със специално конструирани машини, PoS може да работи на миниатюрен микрокомпютър Raspberry Pi.Въпреки че Breitman казва, че не екологичните съображения са накарали компанията ѝ да избере PoS, тя става все по-изгодна, тъй като контролът върху PoW се засилва.

Етериум, вторият по големина публичен блокчейн след биткойн, планира да премине към PoS до края на 2022 г., а редица нови блокчейн приложения като Cardano и Polkadot са избрали да стартират, използвайки този протокол.

Европейската комисия е сред регулаторните органи, които се опитват да стимулират индустрията да мигрира приложенията от PoW към PoS, но мрежата на биткойн досега се е противопоставяла на всяка подобна стъпка.

Не че биткойн потребителите не се интересуват от въздействието върху околната среда - въпреки че едно гласовито малцинство в социалните медии може да създаде такова впечатление, казва Мишел Раухс, ръководител на цифровите активи в Центъра за алтернативни финанси в Кеймбридж (CCAF). Проблемът е, че мнозинството от хората, които използват биткойни, остават категорични, че PoS не е достоен заместител на PoW.

Много биткойнери смятат, че PoS подкопава основните принципи на децентрализираната валута, която трябва да остане извън обсега на правителствата и банковата система. "Проблемът с доказателството за залог е, че то не е надеждно, не е устойчиво на целенасочено въздействие и не е обективно", казва Крис Бендиксен, ръководител на изследванията в инвестиционната компания за цифрови активи CoinShares. "От гледна точка на високото ниво няма реална разлика между proof-of-stake и консенсусния капитализъм на акционерите... Proof-of-stake не е заместител на proof-of-work, а просто връщане към системата преди биткойн."

Някои биткойнери твърдят, че дебатът за екологията е пресилен, тъй като потреблението на енергия ще намалее през следващите години. Това е така, защото печалбата, която миньорите получават за изсичането на нови монети, е програмирана да намалява наполовина приблизително на всеки четири години. В крайна сметка всички биткойни ще бъдат добити, а миньорите ще получават само такси за транзакции. "Тъй като [плащането под формата на нови монети] ще изчезне, а таксите за транзакции няма да се повишат, потреблението на електроенергия в крайна сметка ще бъде много по-ниско, отколкото смятат прорицателите", казва Пиер Рошар, дългогодишен инвеститор и разработчик на биткойни. С други думи, намаляването на възнагражденията би трябвало да свие кръга от конкуриращи се миньори.

Независимо от това дали случаят ще бъде такъв, нежеланието да се преработи основният протокол на биткойн хвърля топката обратно в полето на миньорите на биткойн, които трябва да се справят с въпроса за потреблението на енергия.

Те се справят с предизвикателството - поне в реторичен план. Добивът на биткойни е най-чистото и ефективно използване на енергия в света от всички големи индустрии, заяви на неотдавнашен брифинг Майкъл Сейлор, главен изпълнителен директор на MicroStrategy и основател на Съвета за добив на биткойни (BMC). "Единственият начин да станете по-устойчиви и по-ефективни би бил да създадете въображаема индустрия." (По-въображаема от биткойн, това е.)

BMC е орган на миньорите на биткойни, създаден миналата година, за да отговори на нарастващите опасения относно потреблението на енергия на криптовалутата. Неговата цел е да насърчава устойчивостта в индустрията, но също така е част от борбата срещу проблема с имиджа на биткойн.

Основната стойност, популяризирана на срещата, беше, че биткойнът представлява само 0,1% от общото потребление на енергия на Земята - което звучи много по-малко от честите сравнения с малки държави. (Цифрата 0,1 % бързо се наложи сред миньорите на биткойни - няколко от тях я цитираха пред "Обзървър"). Раухс каза, че цифрата 0,1 % звучи "приблизително в съответствие" с данните на CCAF.

Нещо повече, 58% от енергията, използвана за захранване на индустрията, е устойчива според BMC. В доклад на CCAF от 2020 г. тази цифра се оценява на по-консервативните 39%, но Раухс подчертава, че това е само моментна снимка на потреблението на енергия към онзи момент и не може да коментира надеждността на оценката на BMC, без да види основните данни.

Някои биткойнери твърдят, че криптовалутата може да стимулира по-бързото преминаване към възобновяема енергия. Тъй като операциите по добив на биткойни не трябва да бъдат включени постоянно, те се съчетават добре с непостоянния характер на възобновяемата енергия според този аргумент и могат да принудят енергийните компании да увеличат капацитета на възобновяемата енергия, както и да помогнат за балансиране на мрежата.

Компанията за добив на биткойни Marathon Digital Holdings, която управлява операции в Небраска, Тексас и Южна Дакота, твърди, че има такива споразумения с доставчиците на енергия. "Компанията, която произвежда електроенергията, може да ни каже да изключим нашите платформи за добив", казва нейният главен изпълнителен директор Фред Тийл, което означава, че "изведнъж те ще имат на разположение 100-200 мегавата - каквото количество потребяваме - които да пуснат в мрежата в даден момент. Ние действаме като голяма батерия."

Все още няма доказателства, че това се случва в голям мащаб, казва Раучс, въпреки че в бъдеще може да стане по-важно. Въпреки това добивът на биткойн не е особено уникален в това отношение, казва Арвинд Равикумар, изследовател на петрола в Тексаския университет в Остин. Зареждането на електрически превозни средства и така наречените центрове за данни от "нулево ниво", които не поддържат критични функции, също са подходящи за тези механизми за "отговор на търсенето", които могат да бъдат съчетани с възобновяема енергия в мрежата, казва той. "Идеята, че трябва да се създаде ново търсене, като например добива на биткойни, не е правилна."

И обратната страна е, когато нарастващото търсене на енергия стимулира неработещите станции, захранвани с изкопаеми горива, да се върнат в експлоатация. По спорен начин компанията за добив на биткойни Greenidge Generation Holdings отвори отново бивша въглищна електроцентрала в Дрезден, Ню Йорк, и я преоборудва на природен газ, което доведе до почти десетократно увеличение на емисиите на парникови газове на централата в периода 2019-2020 г.

Дискусиите за потреблението на енергия от биткойн обикновено завършват във философска задънена улица относно присъщата полезност на индустрията. Критиците твърдят, че тази полезност е нулева, което може да провокира отбранителност у нейните защитници. "Има биткойнери от старата школа, които казват: "Кой се интересува от потреблението на енергия? Биткойн заслужава да съществува", казва Брайтман. "Това се превръща в спор за ценности."

Мнозина твърдят, че прекомерната консумация на енергия е просто последната тояга, с която се бие биткойн, и че индустрията е обект на несправедлив морален контрол в сравнение с други - като добива на злато или ежедневната търговия на Уолстрийт. Раучс "всъщност е доста благосклонен" към този аргумент, като казва, че биткойнерите са прави, че хиперболата за това, че биткойнът унищожава годините на напредък в областта на климата, е "напълно неуместна". Откъдето и да го погледнем, премахването на биткойна не е бързо решение на проблема с глобалното затопляне.

Равикумар казва, че най-важният въпрос е какво прави индустрията, за да намали емисиите. "Това е въпросът, върху който трябва да се съсредоточим - а не какви са ползите от добива на биткойн, ако изобщо има такива."