Как се продават енергийни генератори, за които никой не е чувал

Два генератора, бръмчащи в тесен паркинг в Силициевата долина, представляват технология за чиста енергия, толкова нова, че повечето потенциални клиенти не знаят, че съществува. За Адам Симпсън и неговия стартъп Mainspring Energy това е едновременно проклятие и възможност, пише Bloomberg.

Вътре в генераторите стоманени цилиндри, обвити с магнити, се движат напред-назад през медни бобини 12 пъти в секунда, генерирайки електричество. Има включено гориво, но няма горене. Бързото, приглушено барабанене на генераторите – горе-долу толкова силно, колкото трафикът по магистралата Бейфронт на няколко метра разстояние – ги кара да звучат като двигатели, но не са.

Mainspring ги нарича линейни генератори и като главен продуктов директор и съосновател на компанията Симпсън често ги обяснява на света. Повечето от технологиите, задвижващи прехода към чиста енергия – слънчевите клетки, вятърните турбини, батериите и горивните клетки – са налични в търговската мрежа под една или друга форма от десетилетия, дори и да навлизат едва сега. Бизнесът ги разбира и се чувства комфортно с тях. Не е така обаче с линейния генератор, който Mainspring започва да внедрява през 2020 г. Доколкото компанията и нейните поддръжници могат да кажат, никой друг не продава такъв.

„Има много по отношение на образованието, което трябва да се направи“, посочва Симпсън. „Това е съвсем нова категория поколение, за която клиентите и проектантите на мрежи не са знаели, инструмент, който не са знаели, че имат“, добавя той.

Mainspring успява да убеди някои големи имена в енергийния свят да дадат шанс на нейните генератори. Най-големият производител на възобновяема енергия в света, NextEra Energy Resources LLC, подписа споразумение за 150 милиона долара през 2021 г. за закупуване и внедряване на генераторите, както и за финансиране на покупки за други клиенти. Дори за NextEra технологията беше нова. Като признание за тази новост, Mainspring беше обявен за пионер за 2023 г. от BloombergNEF, който всяка година награждава селекция от компании в ранен стадий, работещи върху потенциално променящи играта климатични технологии.

Преминаването към чиста енергия, всъщност, стимулира множество нови технологии, които може да отнеме години, за да получат признание - ако изобщо оцелеят. Но въпреки че по-голямата част от световните годишни инвестиции за чиста енергия от един трилион долара отиват за възобновяема енергия и електрически автомобили, стартиращите фирми се стремят към по-добри ядрени реактори или нови начини за генериране на електричество от собствената топлина на Земята, казва Джеси Дженкинс, асистент по механични и аерокосмическо инженерство в Принстънския университет.

„Някои от тях ще се провалят, което винаги е случаят с иновациите“, казва Дженкинс, който моделира начини за декарбонизация. „Но има достатъчно силни играчи, така че някои от тях ще успеят“, добавя той.

Основната идея на линейния генератор датира отпреди 80 години. Но през по-голямата част от това време се смяташе за потенциален дизайн за двигател с вътрешно горене в автомобили. Mainspring възприема много различен подход.

Засега горивото на генераторите е природен газ, биогаз (който депата за отпадъци или млечните ферми могат да произвеждат) или смес от газ с водород. Но устройствата, които ще бъдат доставени през следващата година, ще могат да работят с някое от тези горива, както и с амоняк, а смяната на горивата няма да изисква хардуерен ъпгрейд.

Симпсън и съоснователите Шанън Милър и Мат Сврчек разработват идеята, докато и тримата учат в лабораторията за напреднали енергийни системи на Станфордския университет. Въпросът не е да се съживи стар дизайн на автомобилната индустрия, а да се намери най-ефективният процес, с който биха могли да извлекат енергията в химическите връзки, както в гориво. Милър, Симпсън и Сврчек се спират на компресирането на гориво и въздух, след което започват да създават машина около този процес. Когато концепцията започва да се оформя, те трябва сами да проектират отделните части и да намерят машинни работилници, които да ги изработят.

„Не мислехме, че можете просто да щракнете с пръсти и да изградите изцяло нов тип система за производство на електроенергия за една нощ“, казва Милър, сега главен изпълнителен директор на Mainspring.

Екипът постига ключов пробив, когато фирмата за рисков капитал Khosla Ventures наема Симпсън да направи някои изследвания. Khosla, може би най-известна с финансирането на разплащателните компании Square and Stripe и услугата за доставка DoorDash, има дългогодишен интерес към чистите технологии. Управляващият директор Самир Каул каза, че е впечатлен от усърдието и вниманието на Симпсън към детайлите.

Mainspring започва да доставя своите първоначални пилотни генератори на клиенти през 2020 г. и скоро получава поддръжка от NextEra. Улман казва, че NextEra е решила да подпише споразумение, защото генераторът предлага няколко големи точки за продажба за потенциални клиенти.

Възможността за преминаване към щадящи климата горива, като водород, без скъпо надграждане на оборудването, дава на клиентите шанс да издържат на бъдещето своите операции и да постигнат своите климатични цели. И тъй като генераторът незабавно се включва и изключва, той може лесно да бъде сдвоен със слънчева батерия на покрива, която се захранва, когато слънчевата светлина изчезне.

Одобрението на NextEra до голяма степен убеждава потенциалните клиенти да погледнат към компанията, посочва Милър. Но Улман казва, че има спектър от желание да се изпробват необичайни технологии.

„Имате клиенти, които са много прогресивни в това, което правят в областта на енергетиката, и искат да са в челните редици на изпробването на нови решения“, твърди той. „И има други клиенти, които искат вие да го докажете първи“, добавя Улман.

Към днешна дата компанията е събрала над 500 милиона долара от инвеститори, сред които Shell Ventures, комуналната компания American Electric Power и Бил Гейтс.

Още по темата

Китай смята да превземе още един пазар на зелена енергия: водорода

САЩ готвят план за финансиране на прехода на развиващите се страни към зелена енергия

Откъде могат дойдат трилионите долари, необходими за зелена енергия

Зелена енергия срещу енергийна сигурност, част 2

Зелена енергия срещу енергийна сигурност, част 1