Вече е (почти) невъзможно да се защити веригата за доставка на литий от Китай

В свят, превзет от електрически превозни средства и батерии, които могат да подсигуряват някои комуналните услуги, би било хубаво да не разчитате на геополитически съперник за вашата най-важна суровина.

Това беше мисленето на лидери от развитите страни, които търсеха начини да защитят пазара на литий - лекият метал, който е от съществено значение за високоефективните акумулаторни захранвания - от Китай.

„Части от нашите ключови вериги за доставки, включително за чиста енергия, в момента са свръхконцентрирани в Китай“, каза министърът на финансите на САЩ Джанет Йелън по-рано този месец по време на посещение в Чили, където се намират най-големите резерви на литий. Втората класирана Австралия миналия май сключи договор със САЩ за осигуряване на надеждни доставки на такива критични минерали, като през октомври Канбера вложи 1,3 милиарда американски долара във финансов механизъм за подкрепа на износа.

Има само един проблем с всички тези планове: те идват с почти десетилетие твърде късно. Ако богатите демокрации искаха да изградят индустрия за чиста енергия, свободна от влиянието на Пекин, те трябваше да извадят чековите си книжки, когато миньорите и преработвателите бяха лишени от пари през 2010 г. Глобалната литиева индустрия е толкова преплетена с китайския капитал сега, че ще бъде невъзможно да се откъсне.

Вземете Albemarle Corp., добивната компания от Шарлот, Северна Каролина, чийто преработвателен завод Йелън посети по време на пътуването си до Чили. Най-важният ѝ актив е 49% дял в Greenbushes, яма в Западна Австралия, която е най-голямото находище на литиева руда в света. Мажоритарният контрол обаче в крайна сметка се държи повече от десетилетие от базираната в Чънду Tianqi Lithium Corp.

China Inc. не е просто важен партньор на Albemarle – тя е и жизненоважен клиент. Една трета от продукта на компанията отиде в страната през 2022 г., изпреварвайки САЩ за първи път. Pilbara Minerals Ltd., собственик на второто по големина находище в Австралия, е още по-зависима от връзката: споразуменията за изкупуване, подписани с Ganfeng Lithium Group Co. и две други китайски химически компании, гарантират, че ще могат да закупят почти всеки тон материал, който компанията произвежда за следващите няколко години, като това зависи само от темпото на плановете ѝ за разширяване.

В Чили, която идва след Австралия като вторият по големина производител на литий, китайските пари също са доминиращи. Подхранваното от дългове придобиване на Tianqi през последното десетилетие му остави почти една четвърт от акциите в SQM SA, която извлича литий от солени езера във високопланинските пустини на Чили. Самият Китай изостава от Австралия и Чили като третата най-голяма производителна нация, докато китайският капитал допринесе за издигането на Аржентина на четвърто място.

Дори в Канада китайските пари са от решаващо значение. От двете действащи мини в страната, едната е собственост на базираната в Пекин Sinomine Resource Group Co., докато другата бе собственост на китайския производител на батерии Contemporary Amperex Technology Co., докато спадът на цените не го доведе до период на фалит през 2021 г.

Добавете Зимбабве, където Zhejiang Huayou Cobalt Co. контролира единствения значителен рудник, и Бразилия, където според съобщенията Sigma Lithium Corp. е провела преговори за придобиване с базирания в Шънжън производител на електрически превозни средства BYD Co., и китайските пари са почти навсякъде по света, където се произвежда литий.

Не е трудно да се разбере защо Китай има решаващо предимство тук. Цените на лития са нестабилни и изпълнението на проектите може да отнеме години, така че инвеститорите трябва да бъдат изключително търпеливи, ако искат да заложат на значителна позиция. Парите, дадени на нервни акционери, търсещи бърза печалба, са пари, които не са налични за разработване на нови проекти - а инвеститорите в акции в некитайски производители на литий са взискателна група. Дивидентите, изплатени от Albemarle и SQM през седемте години до 2022 г., възлизат съответно на 21% и 77% от нетния доход. Акционерите в Tianqi и Ganfeng получиха съответно само 2,7% и 6,8%, оставяйки на ръководството много повече капитал за растеж.

Правителствените пари могат да направят истинска разлика. Австралийската Liontown Resources Ltd. се взира в бездната през последните шест месеца, след като офертата за придобиване от Albemarle беше провалена от местната милиардерка Джина Райнхарт и цените на лития се сринаха. Акциите скочиха с цели 18%, след като осигури заем от 550 милиона австралийски долара, за да започне ключовия си проект, включително финансиране от Канбера. Споразуменията за покупки, като тези, които General Motors Co. подписа с Lithium Americas Corp. и Tesla Inc. с Liontown, също могат да бъдат решаващи.

Това може да е достатъчно, за да се осигурят няколко кътчета от литиевата индустрия, които са свободни от китайско влияние, но мащабното производство ще трябва да бъде по-малко пуристично. Шест от 10 електрически превозни средства, продадени тази година, ще бъдат в Китай, според BloombergNEF. На фона на подобни цифри контролът на страната върху 80% от преработката на руда не изглежда особено прекомерен.

Ако развитите демокрации искат да си осигурят лития, от който се нуждаят, за да декарбонизират икономиките си, те ще трябва да се примирят с Пекин като не само съперник, но и партньор.

Дейвид Фиклинг е колумнист на Bloomberg, който се занимава с енергетика и суровини. Преди това е работил за Bloomberg News, Wall Street Journal и Financial Times.

Още по темата

Късите позиции срещу лития стават "опасни" заради прогнозата за по-слаби доставки

САЩ предлагат рекорден заем от 2,26 млрд. долара за завод за литий в Невада

Northvolt обяви пробив с по-евтина натриево-йонна батерия, която не зависи от Китай

Откриването на огромно ново находище на литий в САЩ показва силата на пазара