Най-големият миньор задържа въглищата си твърде дълго

BHP Group Ltd. сякаш никога не избира подходящия момент да продаде бизнеса си с изкопаеми горива.

Помислете за коксовите въглища. Висококачественото твърдо гориво, използвано в производството на стомана, в продължение на много години се смяташе за перлата в короната на BHP. В разгара си мините ѝ в басейна Боуен в австралийския щат Куинсланд представляваха около една четвърт от тези въглища, търгувани по море. Това е сравнително малък, нестабилен бизнес, но когато търсенето и предлагането излязат извън равновесие, печалбите могат да бъдат изключителни. Последния път, когато цените скочиха рязко, през 2022 г., най-големият миньор в света продаде над 10 милиарда долара от въглищата с марж на печалба от 62%.

Това би бил добър момент да излезе от бизнеса. Чарът на коксовите въглища оттогава драстично избледня. Главният изпълнителен директор Майк Хенри, ветеран от въглищното звено на BHP, който винаги говори високо за потенциала му, свива бизнеса, откакто пое управлението през 2020 г. Продажбите за 12-те месеца до 30 юни достигнаха едва 17,8 милиона метрични тона, което е около 41% от цифрата през 2019 г. Възможно е да се наложи да се затворят още мини, ако сегашните ниски цени се запазят и Куинсланд не намали данъците, предупреди той в годишните си резултати миналия месец.

Данъците не са достатъчни, за да обяснят проблема.

^{Горещи цени | Цената на добива на коксови въглища в басейна Боуен в Австралия се е удвоила}

Един от факторите е, че добивът в Боуен става все по-скъп в наши дни. Единичните разходи на четирите големи минни компании там почти са се удвоили през последните пет години. Амортизацията се е увеличила също толкова драстично. Тъй като откритите рудници, работещи повече от 50 години (в случая на BHP), се спускат все по-дълбоко и по-дълбоко в земята, е необходимо да се премества повече пръст, да се изгаря повече дизел и да се износват повече самосвали, за да достигнат до въглищните пластове и да ги извозят обратно на повърхността.

Миналата година BHP похарчи 157 долара на метричен тон само за добив, превоз и амортизация. С лицензионни възнаграждения от 30 долара на тон и коксови въглища, достигащи 194 долара на тон, това остави бизнеса да изглежда в най-добрия случай маргинален. Печалбата преди лихви и данъци беше само 101 милиона долара. Решението на Peabody’s Energy Corp. от август да се откаже от обещаното придобиване на стойност 3,8 милиарда долара на мините в Боуен на Anglo American Plc, които през последните години бяха засегнати от оперативни проблеми, е емблематично за помрачаващите се перспективи за региона.

В много отношения мините в Куинсланд са жертви на собственото си господство. Когато цените на коксовите въглища се покачват, това обикновено се дължи на факта, че Боуен е засегнат от рекордни валежи, лишавайки световния експортен пазар, който получава около половината от продукцията си от басейна. Това е времето, когато BHP и нейните конкуренти най-много искат да печелят пари - но рядко могат, защото собствените им мини са под вода.

^{King Coal | Данъците не са най-важният фактор, който убива въглищния бизнес на BHP}

Режимът на концесии в Куинсланд е толкова досаден за миньорите от Боуен, защото те се справят най-добре след подобни кризи. С такси, които ескалират с покачването на цените на въглищата, новата система, въведена през 2022 г., рязко намалява свръхпечалбите, на които разчитат, за да преминат през трудните години.

По-големият проблем обаче е просто, че коксовите въглища все повече приличат на намаляващ пазар. Китай може да произвежда достатъчно за собствената си стоманодобивна промишленост на вътрешния пазар и дори изнася товари напоследък. Индия, която от години е смятана за голямата надежда на индустрията, също може да не се притече на помощ.

За разлика от Китай, който силно зависи от доменните пещи и чугуна за производството на стомана, Индия предпочита различни алтернативни маршрути, които избягват коксовите въглища - от електрически пещи, захранвани с рециклиран скрап, до директно редуцирано желязо, което може да използва изобилни местни въглища с по-ниско качество. На база последните 12 месеца, вносът на австралийски коксови въглища в Индия достигна пик през 2021 г. и оттогава е спаднал с повече от една трета. Производството на стомана за същия период се е увеличило с близо 40%.

^{Плосък кокс | Износът на коксови въглища от Австралия намалява от десетилетие}

Няма друг значителен пазар за растеж, който се очертава. Световното производство на чугун вече достигна пик и ще спадне с 20% до 2050 г., тъй като скрапът и директно редуцираното желязо изтласкват доменните пещи, твърди наскоро Ли Дзян, главен анализатор на най-големия производител на стомана в света Baoshan Iron & Steel Co. Повече от половината от разработваните мощности за стомана се състоят от електрически пещи без въглища, а Индия е започнала строителството само на малка част от доменните пещи, които е обещала да построи, писа през май Global Energy Monitor, група, подкрепяща прехода.

Встъпващите в длъжност главни изпълнителни директори на BHP обикновено започват работата си, като се отърват от въглищните мини, за които техните предшественици са се държали твърде дълго. Един от първите ходове на Хенри през 2020 г. беше да продаде нискокачествените мини, които бившият шеф Андрю Макензи беше ценил. Макензи, от своя страна, започна работа през 2013 г., като отдели неефективни южноафрикански и австралийски мини под името South32 Ltd. С предстоящата нова смяна на ръководството, последните останки от някога могъщия въглищен бизнес на BHP може би сега живеят назаем.

Дейвид Фиклинг е колумнист на Bloomberg, който се занимава с въпросите на изменението на климата и енергетиката. Преди това е работил за Bloomberg News, Wall Street Journal и Financial Times.

Още по темата

BHP отчита най-ниската печалба от началото на пандемията

BHP отчете увеличена печалба и предупреди за неравномерно възстановяване в Китай

Glencore няма да отделя въглищата заради нежеланието на инвеститорите

Anglo се спаси от BHP, но това далеч няма да е последната ѝ битка