Спирането на Cobre Panama: Медна мина за $10 милиарда сега бездейства в джунглата

Когато групата от ръководители на добивната индустрия пристигна в царствения дворец Паласио де лас Гарзас в Панама, те бяха преведени покрай богато украсените церемониални стаи с дървена ламперия и направо в личния кабинет на президента.

Това беше декември 2016 г., преди надигането на протести срещу минното дело, което щеше да хвърли страната в хаос, и екипът на First Quantum Minerals Ltd. беше посрещнат като стари приятели. В края на краищата те изграждаха най-важния проект в страната, откакто Панамският канал беше открит век по-рано.

Но докато сравняваха бележки за напредъка на тяхната медна мина Cobre Panama, президентът отправи предупреждение.

First Quantum имаше късмет в необичайно добра сделка в Панама, каза той. Рано или късно компанията ще трябва да договори нови условия с правителството и да плаща повече данъци. Това, което остана неизказано: би било по-добре да се направи по-рано, при благоприятно за бизнеса правителство като неговото, отколкото да се залага на панамската политика.

Залозите бяха високи. Мината трябваше да бъде центърът на икономиката на Панама, генерирайки между 4% и 5% от нейния брутен вътрешен продукт и наемайки един на всеки 50 работници в страната. За First Quantum, която беше взел големи заеми, за да построи мина в гъстата панамска джунгла, проектът просто трябваше да успее.

Филип Паскал не се трогна. Хитрият зимбабвиец, който беше изградил First Quantum от нулата, като правеше смели залози, за които малцина други имаха смелост, той отхвърли предупреждението на президента и бързо отклони разговора от данъците.

Това беше залог, който щеше да се окаже катастрофален. Днес мината за 10 милиарда долара не работи, затворена от национални протести срещу ново данъчно споразумение, подписано през октомври. Цената на акциите на First Quantum падна приблизително наполовина и компанията е обкръжена от хищни конкуренти.

Този разказ за това как водещата инвестиция на First Quantum се разпадна се основава на интервюта с повече от дузина хора, участващи в проекта в продължение на десетилетие.

Отчасти това е разказ за високомерието на First Quantum, тъй като шефовете на компанията се стремяха да построят мината бързо и да поддържат ниски разходи, въпреки неуредените данъчни спорове и правни проблеми. Паскал отхвърли частните предупреждения не само от правителството на Панама, но и от собствените си съветници, че данъчната сделка поставя компанията му в уязвима позиция.

Но това е и история, която резонира далеч отвъд стените на офисите на First Quantum и границите на Панама, подчертавайки дилема в сърцето на глобалния преход от изкопаемите горива. Докато правителствата настояват да осигурят суровините за изграждането на електрически превозни средства, слънчеви панели и кабели за високо напрежение, необходими за енергийния преход, малко от техните граждани искат мините, необходими за производството им.

Съдбата на Cobre Panama е един от централните въпроси, пред които са изправени миньорите, търговците и мениджърите на хедж фондове, които се събраха в Сантяго в Чили за годишното събитие на Cesco Week на медната индустрия.

„Ако бях компания за добив на мед, която гледа към Латинска Америка, бих ли искал да потопя 50-годишна дейност в една от тези страни, където има този нарастващ риск?“ каза Грацелин Баскаран, изследователски директор и старши сътрудник на Програмата за енергийна сигурност и изменение на климата в Центъра за стратегически и международни изследвания.

„Ако секторът не склонява към риск, те не инвестират. И ако те не инвестират, ние нямаме това, от което се нуждаем за енергийния преход.“

Харизматичен лидер

Новаторски проекти като Cobre Panama отдавна са отличителен белег на бизнеса на First Quantum. Със седалище в Канада, компанията е основана през 1996 г. от Филип Паскал и брат му Мат.

Филип, който почина миналата година, беше проницателен и харизматичен лидер, който изгради тесни връзки с ключови политици и си проправи път в изгодни споразумения за компанията. Със своите близо два метра ръст той се извисяваше над служителите си, но беше известен в рамките на First Quantum като достъпен шеф, който можеше да прекара часове в разговор с всеки.

Братята разработиха медни мини в страни като Замбия и Демократична република Конго, региони с нисък инвестиционен клас, където малцина от неговите конкуренти се осмелиха да навлязат. Докато мините често могат да отнемат десетилетия, за да се изградят, Паскал култивира репутация за изпълнение на проектите си предсрочно.

В рядко интервю през 2013 г. Филип Паскал описа духа на своята фирма пред The Australian: „Ние се осмеляваме там, където другите не го правят, изпробваме нови неща, учим се от опита си и сме си спечелили репутация не само че не превишаваме бюджета, но изпреварваме сроковете в индустрия, склонна да превишава и двете.”

Тяхната смелост беше възнаградена в началото на века, когато търсенето от Китай увеличи цената на медта. До началото на 2010 г. First Quantum се превърна в история за успех с милиарди долари. С пари за харчене и нарастващи амбиции, Филип се прицели в находище в Панама, страна, дотогава слабо засегната от минната индустрия.

Фирмата стартира придобиване на стойност 5,5 милиарда долара на собственика на находището, Inmet Mining Corp., което бързо стана враждебно, след като по-малката фирма два пъти отхвърли офертите на First Quantum.

Беше голям залог. First Quantum, която отказа да коментира тази история, натрупа тежко дългово бреме, за да финансира строителството, избягвайки на косъм нарушение на условията на заема. Докато миньорите често се стремят да намалят риска си в несигурни юрисдикции, като си партнират с други компании, Паскал направи обратното, изкупувайки корейския партньор на компанията, LS-Nikko Copper Co. Ltd., за $635 милиона и довеждайки общата си собственост до 90%.

Крайният резултат беше минен комплекс за 10 милиарда долара, по-голям от размера на Сан Франциско, изолиран в тропическите гори на Панама и способен да произвежда повече от 350 000 тона мед за една година – достатъчно за изграждането на около пет милиона електрически превозни средства. В индустрия, в която много от най-големите находища се изчерпват от десетилетия, това беше рядък пример за голяма нова мина.

И моментът изглеждаше перфектен. Индустриализацията на Китай беше изместена като основен двигател на прогнозираното търсене на мед от нова сила - енергийният преход. Електрическите превозни средства, станциите за зареждане и кабелите за високо напрежение, необходими за електрифицирането на световния транспорт, ще изискват много мед. Ръководителите на минното дело започнаха да говорят за разликата между количеството мед, което ще е необходимо, за да се достигне нетна нула, и очакваното предлагане от съществуващите мини в света. Светът ще има нужда от десетки нови медни мини, казаха те.

Първа руда

Успехът на First Quantum имаше много общо с неговия лидер, Филип Паскал, и връзката, която той изгради с Хуан Карлос Варела, президент на Панама от 2014 до 2019 г. Двамата мъже вечеряха заедно, като Филип понякога доставяше вино от лозето на брат си в Кейптаун.

Варела нямаше търпение да види Cobre Panama построена. Той държеше в офиса си парче от първата руда, добита от мината. Вечерта преди отварянето на мината през 2019 г. той се присъедини към служителите на First Quantum в луксозен курорт на южното крайбрежие на Панама, за да вечерят суши и да вдигнат тост за завършването на проекта.

Все пак меденият месец нямаше да продължи. Дори преди Варела да напусне поста си през 2019 г., Cobre Panama беше изправен пред все по-голям контрол. Данъчните изисквания на проекта бяха включени в остарял договор, сключен през 1997 г. - време на рекордно ниски цени на медта - много преди стойността на находището да бъде напълно осъзната. Подробностите на договора, който First Quantum наследи от предишните собственици на концесията, изискват от миньора да плати 2% върху приходите от минерали - добра сделка за производител на метали.

Паскал беше пренебрегнал предупрежденията на Варела относно данъчната сделка. В годините преди отварянето на Cobre Panama и Варела, и бивш съдия от Върховния съд и член на борда на местното дъщерно дружество на мината настояваха Паскал да започне да урежда договор, който да задоволи по-високите данъчни изисквания на страната. Вътрешни лица в компанията казаха, че ръководството на First Quantum никога не се е съгласило с исканията на Варела, но Варела също не се е опитал да се наложи, вместо това е позволил на First Quantum да продължи с меко данъчно споразумение.

Данъчните облекчения станаха трудни за пренебрегване след отварянето на мината. През 2019 г., първата пълна година на работа на Cobre Panama, плащанията на мината към Панама бяха една шеста от това, което First Quantum плати на Замбия за своята мина Kansanshi. (В този период обаче данъчната ставка на Замбия беше особено висока за чуждестранните минни фирми).

Различията бяха достатъчни, за да си навлекат гнева на ново правителство. Когато благоприятната за бизнеса администрация на Варела беше заменена от лявоцентристката партия на Лаурентино Кортизо, новата администрация предприе действия, за да осигури по-добро данъчно споразумение за страната.

Кортизо не поддържаше същите приятелски отношения с First Quantum. Той беше превел Панама през катаклизмична рецесия, причинена от пандемията на Covid, която доведе до драстичен спад на заетостта и скок на инфлацията, докато контейнерните кораби стояха бездействащи в Панамския канал. Сега той трябваше да напълни отново правителствената хазна и First Quantum, най-големият инвеститор в страната, се превърна в очевидна цел.

Правителството настоя за значително по-високи плащания за концесията, както и минимален годишен плосък данък от 375 милиона долара. Когато компанията отблъсна искането, Панама заплаши напълно да затвори мината.

„Бяха трудни преговори“, каза Робърт Хардинг, председател на First Quantum. „Ние се опитвахме да защитим нашите интереси и те се опитваха да защитят своите.“

След дълги забавяния и застой и повече от четири години преговори, правителството и компанията постигнаха предварително споразумение през март миналата година. First Quantum се съгласи с по-голямата част от исканията на Панама в замяна на 20-годишно удължаване на договора за експлоатация на мината.

Враждебността се увеличава

За външния свят изглеждаше, че кризата е избегната. Месеците минаваха в относително спокойствие, а мината продължаваше да произвежда огромни количества мед.

Но на земята назряваше напрежение. Панама вече кипеше от недоволство от инфлацията, високата безработица и корупцията и имаше дългогодишно недоволство от въздействието на Cobre Panama върху околната среда и приноса ѝ към икономиката. С предстоящите национални избори мината се превърна във фокусна точка за всички проблеми на страната.

През октомври, когато конгресът на Панама одобри новия договор с First Quantum в нещо, което трябваше да бъде формалност, решението подхрани бунт от протести, който парализира големи части от страната.

Една от движещите сили зад опозицията беше мощен и конфронтационен строителен синдикат, наречен Suntracs, който има история на сблъсъци с компании, работещи в Панама. Групата отрано се е опитвала да участва в изграждането на мината, а членовете на Suntracs впоследствие нахлуха в мината и нападнаха служители най-малко три пъти между 2015 г. и 2018 г. Сега Suntracs изигра ключова роля в разпалването на протести и прокарването на трудови проблеми на преден план.

В цялата страна протестиращите блокираха магистрали и се събраха в градовете. Местни лодки, някои от които управлявани от Suntracs, блокираха достъпа до крайбрежното пристанище на Cobre Panama в продължение на седмици, предотвратявайки акостирането на корабите на First Quantum и неговите доставчици.

Докато гражданските вълнения бушуваха, First Quantum до голяма степен е загубила връзка с вземането на решения от правителството, според служители, които са говорили с Bloomberg News. Тясната връзка, която Филип някога поддържаше с Варела, на практика липсваше между Кортизо и сина на Филип Тристан, който пое поста от баща си като главен изпълнителен директор, след като надзираваше строителството на Cobre Panama като генерален мениджър на проекта.

Когато Кортизо призова за национален референдум относно оперативния договор на мината през октомври - краткотрайна идея, целяща да успокои масовите демонстрации - Тристан Паскал и другите висши ръководители на First Quantum не бяха уведомени предварително. Паскал до голяма степен опитваше да контролира щетите от офиса на компанията в Лондон, като в крайна сметка посети Панама за кратко в края на ноември след призива на Кортизо да затвори мината. Но курсът на Панама беше определен. Мината произведе последния си тон мед през ноември и оттогава не работи.

Предупредителна история

За по-широката минна индустрия историята на First Quantum в Панама се превърна в предупредителна история.

„Това е само напомняне, че е толкова, толкова важно да има взаимно доверие и че това, което правим, е в интерес на всички участници“, каза Якоб Стаухолм, главен изпълнителен директор на Rio Tinto, чийто предшественик беше свален, след като компанията нанесе непоправими щети на древен обект на местното наследство в Австралия. „Не можете да рискувате да си затворите очите за тази страна на бизнеса.“

В Панама First Quantum се впусна в медиен блиц преди президентските избори през май, надявайки се, че може да спечели достатъчно обществена подкрепа, за да убеди следващото правителство да позволи на мината да се рестартира. Компанията казва, че харчи от 15 до 20 милиона долара на месец, за да запази природата около мината и се е ангажирала да залеси повече от 11 000 хектара от тропическите гори на Панама - двойно повече от площта, засегната от минното дело.

И все пак някои анализатори прогнозират, че затварянето може да продължи година или повече, докато остава въпросителна кой в крайна сметка ще притежава мината. Проектът привлече интерес от страна на Barrick Gold Corp., много по-голяма минна фирма, която може да се похвали с история на сключване на сделки в предизвикателни юрисдикции.

Затварянето на Cobre Panama беше един от ключовите катализатори зад глобалния недостиг на медна руда, който в момента обхваща индустрията, което от своя страна привлече агресивни инвеститори на пазара и спомогна за изтласкването на цените на метала до най-високата точка от близо две години. Мината в Панама представляваше приблизително 1,5% от световните доставки на мед.

А затварянето на Cobre Panama засили предупрежденията на минната индустрия, че бъдещите доставки на метали като мед може да не са достатъчни, за да отговорят на нуждите на енергийния преход. Международната агенция по енергетика прогнозира, че до 2030 г. мините в производство или в момента в процес на изграждане ще задоволят само половината от глобалното търсене на метали за батерии като литий и кобалт. Междувременно медните мини се очаква да отговорят на 80% от глобалното търсене в същата времева рамка.

Операцията е „само един пример за геополитическия климат, в който съществуват днешните операции за добив на мед и други суровини“, каза Андрю Кирета младши, президент и главен изпълнителен директор на Copper Development Association, базирана в САЩ индустриална група.

„Ако продължим с обичайния бизнес подход, тези ограничения на доставките и други ще повлияят на способността на света да посрещне прогнозираното рязко ускоряване на търсенето на мед за изграждане на инфраструктура за чиста енергия и преход към електрически превозни средства.“

Още по темата

Защо светът има нужда от повече мед – много повече мед

Anglo American отхвърли първата оферта, но атаката на BHP вероятно едва започва

Силното търсене на мед за ВЕИ мотивира огромната инвестиция на „Аурубис“ в България

Медта доближава $10 000 за тон, заради продължаващите проблеми на доставките

Франция иска да съживи добива на мед и да ускори зелените проекти

Никел и мед: история за два метала и бъдещето на енергията