SpaceX на Мъск вече има „фактически“ монопол върху изстрелванията на ракети

Сателитните оператори и правителствените агенции, които правят бизнес в космоса, все повече зависят от една компания, която да им помогне да достигнат орбита: SpaceX на Илон Мъск.

SpaceX завладя голяма част от пазара с доказан флот от ракети за многократна употреба, които могат да летят с темпове, които конкурентите не могат да достигнат – и на по-ниски цени. Ракетите на компанията задвижваха 66% от полетите на клиенти от американските стартови площадки през 2022 г. и обслужваха 88% през първите шест месеца на тази година, според данните за изстрелванията, събрани от Джонатан Макдауъл, астрофизик, който проследява космическата активност.

Това господство ще продължи. Инвазията на Русия в Украйна направи една алтернатива, руската ракета "Союз", недостъпна за много клиенти. Конкурентните превозни средства от Blue Origin на Джеф Безос и френската стартова компания Arianespace все още не са летели.

И конкурентите постепенно премахват съществуващите ракети, докато преминават към нови. United Launch Alliance през юни изстреля правителствен сателит с ракета Delta IV Heavy, предпоследният път, когато ще използва това превозно средство. 5 юли отбеляза последното изстрелване на ракетата Ariane 5 на Arianespace.

„Факт е, че конкуренцията не може да предложи нищо в момента и това прави SpaceX де факто монополист“, каза Джон Холст, бивш офицер по космическите операции на ВВС на САЩ, който сега пише бюлетин за космическата индустрия.

В петък следобед Мъск каза, че други компании и страни не си поставят достатъчно големи цели за космоса и направи контраст с мисията на SpaceX да помогне на хората да достигнат други планети. „Дори лекият успех в тази цел води до смазващо добро представяне в околоземна орбита“, каза той в Twitter.

Хватката на SpaceX върху бизнеса с изстрелвания означава, че много правителствени агенции и сателитни оператори трябва да обвържат амбициите си с графиците и възможностите на компанията. Повечето изстрелвания пренасят различни видове сателити в орбита, където те правят всичко - от предоставяне на интернет услуга в отдалечени райони до проследяване на времето и заснемане на изображения на Земята. Някои сателитни интернет компании плащат на SpaceX за пускане на устройства, които им помагат да се конкурират със собствената сателитна широколентова услуга на SpaceX, Starlink.

SpaceX е и единствената компания, която транспортира астронавти на НАСА до и от Международната космическа станция. Преди няколко години SpaceX започна да обслужва космически полети за национална сигурност на САЩ, слагайки край на виртуалния монопол, който United Launch Alliance преди това държеше върху тях. SpaceX и ULA сега провеждат тези изстрелвания.

Доминирането на SpaceX означава постоянен поток от приходи в подкрепа на текущите програми на компанията - като Starship, масивната нова ракета, която SpaceX разработва.

Компанията иска да използва Starship, който експлодира след четири минути по време на встъпителния си тестов полет през април, за изстрелване на сателити, човешки мисии и пътуването до Марс, което Мъск отдавна си е поставил за цел.

„Ние наистина не мислим за конкуренцията“, каза наскоро Мъск, главен изпълнителен директор на SpaceX, по време на фокусиран върху космоса чат в Twitter.

Мъск основава SpaceX през 2002 г., за да преследва амбицията си един ден да транспортира хора до други планети. Компанията разтърси бизнеса с изстрелванията оттогава, като агресивно тества и подобрява превозните средства и показва, че може умело да управлява своя флот от ракети за многократна употреба.

Търсенето на изстрелвания нараства, подтикнато от правителствени приоритети и нови залози от търговски сателитни оператори. Мощната роля на SpaceX в индустрията е нещо, което не е останало незабелязано от Мъск. Той изчисли по време на неотдавнашния си чат в Twitter за космоса, че компанията ще представлява около 80% от масата, изстреляна от Земята в орбита тази година, ако приемем, че няма никакви неуспешни изстрелвания.

Предприемачът, който също е главен изпълнителен директор на Tesla и притежава Twitter, разчита на дългогодишния президент на SpaceX Гуин Шотуел да наблюдава SpaceX ежедневно. Инженерите му са уважавани в индустрията.

Ракетните компании предлагат услугите си на сателитни компании и правителствени агенции, като често таксуват десетки милиони долари за превоз на сателити, научни инструменти и други полезни товари в орбита. Световният пазар за всички изстрелвания на ракети се оценява на около 8 милиарда долара продажби през 2022 г. и се очаква да нарасне до 13 милиарда долара до 2025 г., според Deutsche Bank.

През първите шест месеца на годината SpaceX е изпълнила 21 полета за външни клиенти, или 64% от общия брой в световен мащаб.

Тези суми изключват изстрелванията на SpaceX за нейния сателитен интернет бизнес Starlink, който продава високоскоростни връзки, захранвани от собствен флот от сателити. Starlink, която изигра важна роля в предоставянето на интернет връзки за Украйна по време на войната й с Русия, каза в туит през май, че има повече от 1,5 милиона клиенти по целия свят. Общите изстрелвания също не включват ракети, които са забранени за много купувачи за изстрелване поради санкции или контрол върху износа и когато правителствените агенции използват свои собствени ракети за собствените си мисии.

SpaceX спечели повече клиенти миналата година, след като санкциите спряха западните компании да използват руската ракета "Союз". Базираната във Франция Arianespace управляваше превозното средство от площадка за изстрелване в Южна Америка и чрез съвместно предприятие от площадка в Казахстан, но прекрати тези дейности след нахлуването в Украйна.

Компанията за сателитни комуникации OneWeb купи превози на ракетите Falcon 9 на SpaceX, както и от подразделение на индийската космическа агенция, след като загуби достъп до руския "Союз". Миналата събота SpaceX изпълни полет за Европейската космическа агенция, който първоначално беше планиран за "Союз".

Ракетите, които се разработват от години, но все още не са изстреляни, включват Vulcan Centaur на ULA, New Glenn на Blue Origin и Ariane 6, които ArianeGroup разработва и Arianespace ще управлява. Технически предизвикателства, които са често срещани по време на разработването на ракети, забавиха разработката и на трите.

Всяка компания има планиран натоварен график, след като новите ракети започнат да летят, отчасти извършвайки десетки изстрелвания между тях за планирания сателитен флот на Amazon.com.

„Ние сме за първи път наистина в историята на пазара в ситуация, в която има недостиг“, каза главният изпълнителен директор на ULA Тори Бруно на индустриално събитие през март, добавяйки, че през последните три десетилетия е имало свръхпредлагане в капацитет за изстрелване. „Това ще продължи много години.“

И става все по-скъпо. Стандартната цена на SpaceX за изстрелване на Falcon 9 е 67 милиона долара. Компанията е таксувала 97 милиона долара за изстрелване на по-мощния Falcon Heavy. SpaceX повиши цените и за двете миналата година.

Компанията каза, че нарастващите разходи също са я накарали през 2022 г. да повиши цените за мисии със споделено пътуване, при които множество клиенти купуват извеждане на сателити на един Falcon 9. SpaceX наскоро обяви цени за споделено пътуване на 6500 долара за килограм за изстрелвания до това, което се нарича слънчево-синхронизирана орбита, от 5000 долара за килограм преди около две години.

От януари 2022 г. и първата половина на тази година SpaceX също е извършила 56 изстрелвания за своя бизнес Starlink, 54% от общия брой. Съперниците са забелязали.

„Разбира се, това е много неудобна ситуация, когато имате доставчик, който иска да слезе по веригата на стойността и да започне да се конкурира със собствените си клиенти“, каза Кристиан Патуро, главен изпълнителен директор на Kacific, сателитна интернет компания, фокусирана върху Азия и Тихия океан регион, пред The Wall Street Journal. SpaceX изстреля сателит за Kacific през 2019 г.

Сателитната интернет компания EchoStar нае SpaceX да постави в орбита приблизително деветтонния спътник на EchoStar Jupiter 3, предназначен да даде на компанията повече широколентов капацитет за домашни клиенти, фирми и други клиенти в САЩ. EchoStar е изправен пред засилена конкуренция от Starlink, казаха ръководители на компанията.

Пол Гаске, оперативен ръководител на EchoStar, каза пред WSJ, че когато компанията се спря на дизайна на Jupiter 3, Falcon Heavy на SpaceX е била единствената ракета, готова да изпълни полета по предпочитания от EchoStar график.

„Наистина трябва да сте практични относно това, което се демонстрира и работи“, каза Гаске. Отделът за изстрелване на SpaceX показа, че има капацитет и гъвкавост, което го отличава, каза той.

Мъск каза, че компанията е изстреляла сателити за конкуренти. Той каза, че ако SpaceX имаше за цел да блокира конкурентите си, нямаше да извърши изстрелванията за OneWeb. „Таксувахме ги по същия начин като всички останали“, каза той миналия месец.

Ръководителите на SpaceX казаха, че компанията планира да увеличи изстрелванията, като тази година се стреми да извърши 100 полета, в сравнение с 61 през 2022 г. Том Очинеро, старши вицепрезидент за търговския бизнес на SpaceX, каза на индустриалното събитие през март, че достигането на 200 изстрелвания годишно е възможно.

„Имаме хардуера. Имаме инфраструктурата. Можем да увеличим персонала“, каза той.

Консултантите на McKinsey казаха, че свиването на капацитета за по-големи ракети през следващите няколко години също зависи отчасти от Starship на SpaceX. Регулаторите за въздушна безопасност трябва да разрешат друг полет на Starship. Не е ясно кога компанията може да изстреля ракетата отново.

Ако Starship не нарасне според очакванията, вероятно ще има недостиг, освен ако SpaceX не разпредели повече от своя флот Falcon за клиенти вместо Starlink, казаха те в доклад.

Паям Баназаде, главен изпълнителен директор на Capella Space, сателитна компания, която използва специализиран радар за заснемане на изображения на Земята, каза, че иска повече възможности за избор. Компанията е изстрелвала сателити със SpaceX и Rocket Lab.

„В краткосрочен план планираме да продължим със SpaceX и Rocket Lab, докато някои от тези нови ракети носители покажат надеждност и повторяемост“, каза той.

Още по темата

Пътуване на хора до Марс е напълно възможно в рамките на едно поколение

Китай готви конкурент на Starlink на Мъск със собствена сателитна мрежа

НАСА и Boeing отлагат полета на Starliner с екипаж поради опасения за безопасността

Китай бързо скъсява преднината на САЩ в космическата надпревара