Саудитска Арабия инвестира 38 милиарда долара, за да се превърне в център за видеоигри

Правителството на Саудитска Арабия залага 38 млрд. долара на потенциала на страната да се превърне в следващия център на индустрията за видеоигри.

Като част от стратегията си за диверсифициране на икономиката от петрола, Саудитска Арабия, чрез своя Фонд за публични инвестиции, иска да се превърне в голям играч на световния пазар на игри, който е на стойност 184 млрд. долара. След като първоначално се фокусира върху индустрията за еспортни игри, която изпитва затруднения, дъщерното дружество на фонда, Savvy Games Group, сега се стреми да разработва, публикува и придобива игри от най-висок клас и да подкрепя гейминг индустрията в Рияд.

"Сега сме по-скоро компания за електронни спортове, отколкото компания за игри", заяви главният изпълнителен директор на Savvy Брайън Уорд в интервю за Bloomberg News по време на Конференцията на разработчиците на игри. "Това, което правим тази година, е да се фокусираме повече върху издаването и разработването на игри".

Плановете на Savvy са амбициозни в условията на пренаселен пазар, където дългогодишни играчи като Electronic Arts Inc. съкращават служители. Но фондът вече е направил многомилиардни инвестиции в компании за игри като Nintendo Co, Tencent Holdings Ltd. и Activision Blizzard Inc. Уорд планира да използва тези връзки, за да изгради бизнеса на Savvy.

"Бихме искали да използваме тези инвестиции, за да започнем да работим с тези компании и да попитаме как можем да работим заедно по издаването на игри в Близкия изток и Северна Африка, да управляваме техния бизнес в областта на еспорта или да разработваме заедно нови интелектуални продукти", каза Уорд. През февруари фондът увеличи дела си в Nintendo до 8,3%, превръщайки се в най-големия външен акционер.

Саудитска Арабия няма почти никакъв отпечатък в разработването на игри в световен мащаб. Бързо нарастващото население от геймъри в страната накара Уорд, бивш изпълнителен директор в Electronic Arts, Activision и Microsoft Corp., да се премести в Рияд и да оглави Savvy. "Част от нашия мандат е да помогнем на партньори и други компании да дойдат в Саудитска Арабия и да изберат Рияд пред някое друго място, за да създадат издателски бизнес или дистрибуторски бизнес, който да обслужва региона", каза той.

Според анализатори от Niko Partners в страната има приблизително 21 милиона геймъри. Това е около 58% от населението в сравнение с 66% в САЩ. До 2026 г. пазарът на игри в Близкия изток и Северна Африка се очаква да нарасне с 56% до 2,79 млрд. долара.

"Напълно логично е едно далновидно правителство да насочи поне определена част от инвестиционния си обхват към сектора", казва Серкан Тото, главен изпълнителен директор на консултантската група Kantan Games Inc. "Тук Саудитска Арабия действа с чувство за спешност и иска да участва във възможно най-много значими сделки - преди други държави, които могат да се включат по-късно."

През 2022 г. Savvy направи фурор в света на състезателните игри, след като придоби ESL, компания за турнири по електронни спортове, и я сля с платформата за игри Faceit като част от комбинирана сделка на стойност 1,5 млрд. долара. През март ESL Faceit Group придоби технологичната компания за е-спортни игри Vindex за неразкрита сума.

След бума през 2018 г., когато е-спортът получи рекордните 4,5 млрд. долара инвестиции, през 2022 г. индустрията беше изправена пред разплата, тъй като средствата на инвеститорите и спонсорите пресъхнаха. Много компании за е-спорт преживяха съкращения или затвориха, не успявайки да реализират печалба от десетките милиони фенове, които могат да гледат събитията онлайн, но харчат много малко пари за индустрията, според пазарния изследовател Newzoo.

Едно от подразделенията на Savvy е компания, която изгражда места за игри и е-спорт - бизнес, от който много подобни организации, включително Philadelphia Fusion на Comcast Spectacor, се отклониха поради опасения, че играчите може да не се ангажират със състезанията по дигитални игри по начина, по който родителите им са се ангажирали с други спортни събития.

Въпреки че ESL Faceit все още не е печеливша, Уорд все още вярва в способността на индустрията за е-спортни игри да печели пари чрез консолидиране на по-малките играчи. "Ангажираността в електронните спортове все още не е изчерпана", казва Уорд. "Това е фантастично. Просто монетизацията не съответства на ангажираността." Той сравнява амбициите си с маркетинговия тласък, който доведе до превръщането на Формула 1 в мейнстрийм.

Уорд каза, че вероятно няма да има повече големи придобивания в областта на е-спорта в бъдещето на Savvy. Той обаче се надява, че издателите ще се обърнат към Savvy, за да управляват техните операции в областта на е-спорта в Близкия изток. Служител, запознат с операциите в Activision, която управлява мащабни лиги по е-спорт, заяви, че компанията не води разговори със Savvy за операции по състезателни игри в Рияд. Говорител на Riot Games Inc. е отказал коментар.

Сега Savvy се фокусира върху натрупването на ресурси и влияние в областта на разработването и издаването на игри. Една от петте й оперативни компании е студио, в което работят около 45 души. Стартирало преди около година, студиото Savvy Games Studios планира да разработи първо игра за мобилни устройства, а след това и за конзоли. Въпреки че Уорд се надява, че в крайна сметка то ще се превърне в студио от най-висок клас, той признава, че "изграждането на студио за игри от нулата е изключително трудно".

Даниел Ахмад, директор на отдел "Проучвания и прозрения" в Niko Partners, заяви: "В страната продължава да има недостиг на местни таланти". Преодоляването на тази разлика "ще отнеме време, тъй като страната трябва да въведе нови политики в подкрепа на образованието и обучението".

По-бързият път към "крайната цел" на Savvy да помогне на страната да се превърне в глобален развлекателен център до 2030 г. е придобиването на студия или издателства, включително на международно ниво, каза Уорд. Electronic Arts би била "твърде голяма" за тях - Savvy разполага с около 13 млрд. долара, които може да инвестира в придобиването на издател на игри - въпреки че Уорд би обмислил възможността да вземе друг публичен издател на игри в частни ръце.

Чрез Nine66, което Уорд нарича "строител на екосистеми" на компанията, Savvy е подписала договори за локализиране и публикуване на около осем игри, половината от които са издадени. Уорд заяви, че през последната година е провел срещи с почти всички големи издатели на игри, включително на GDC в Сан Франциско.

Саудитска Арабия остава противоречива сред професионалистите в областта на е-спорта и геймърите поради асоциацията на правителството с нарушения на човешките права. През 2020 г. Riot Games прекрати партньорството си с Neom, град в процес на разработка там, след огромен отпор от страна на служители, изпълнители и фенове. "Твърде бързо се придвижихме, за да затвърдим това партньорство, и предизвикахме разцепление в самата общност, която се стремим да развиваме", заяви тогава директорът на Riot Games за е-спорта в региона.

През 2022 г. Savvy придоби 8% дял в холдинговата компания за видеоигри Embracer Group AB, което също доведе до възмущение. Главният изпълнителен директор Ларс Вингефорс заяви, че има "само няколко играчи в света", които могат да осигурят достатъчен капитал в дългосрочен план. През 2022 г. продажбите на световната индустрия за видеоигри са спаднали с 4,3%, но анализаторите очакват препълненият календар на изданията през 2023 г. да съживи бизнеса.

Критиците определиха инициативите на Savvy в областта на електронните спортове като "промиване на спорта". Уорд заяви, че обвинението "донякъде ме озадачава, защото предполага, че имаме скрита програма, която е различна от изграждането на компания за игри и е-спорт". Savvy "абсолютно" би наела ЛГБТК или евреин за ръководител на студио за игри в Саудитска Арабия, каза той и добави, че "в нашия изпълнителен екип има членове на ЛГБТК общността и жени".

Тото от Kantan Games посочва, че противоречивото правителство на Китай не е навредило на стратегията за международна експанзия на гейминг гиганта Tencent. Саудитският фонд вече е инвестирал в любими геймърски компании като Nintendo, казва той. "Наистина ли хората ще купуват по-малко игри Switch игри?"

Още по темата

С държавна подкрепа България може да стане регионален хъб за гейминг индустрията

В българската гейминг индустрия „ври и кипи” и няма признаци на рецесия

Как да открием следващите големи победители в гейминг индустрията