Ще се изядат ли китайските AI дракони един друг?

С тениската и очилата си с квадратни рамки, Джан Пен изглежда по-скоро като академичен гений, отколкото като бизнесмен. Но главният изпълнителен директор на Zhipu AI, един от най-известните стартъпи в процъфтяващия сектор на изкуствения интелект в Китай, разбира дихотомиите на вътрешния си пазар по-добре от повечето.

Това не е арена за хора със слаби сърца, ум или портфейл. След пускането на ChatGPT преди три години и шока в индустрията, предизвикан от последвалия дебют на конкурента му DeepSeek, секторът на изкуствения интелект в Китай се разрасна в един от най-ожесточените пазари в света.

Дори когато САЩ се опитват да спънат технологичния прогрес на страната, като ограничават износа на усъвършенствани чипове, китайските компании продължават напред. Подкрепяните от държавата медии се хвалят, че са пуснали на пазара над 1500 модела с изкуствен интелект, което е най-високият дял в световен мащаб от компютърни системи, които могат да разбират език или да създават изображения. А порой от издания с отворен код понижи цените, създавайки бързо развиваща се и безмилостна среда.

Да се ​​направят големите езикови модели достъпни за потребителите за изтегляне и оптимизиране по този начин е важно, казва ми Джан чрез преводач, както за да се стимулира напредъкът, така и за да се спре монополизирането на технологията от няколко „пазители на вратата“. Въпреки това той признава: „Самият отворен код, въпреки своите предимства, не е достатъчен, за да поддържа една компания.“

Това напрежение между главоломните иновации и нестабилните бизнес модели сега оформя бъдещето на китайските фирми, които се борят за глобално влияние. Тяхното вълнение за изкуствения интелект е сред най-високите в световен мащаб, но малцина от известните с пестеливостта си потребители в Китай са готови да платят.

И с толкова много компании, които предоставят модели с отворен код и безплатни продукти, как може някоя от тях да реализира печалба? Стремежът на Китай да стане световен лидер в областта на изкуствения интелект зависи до голяма степен от решаването на този пъзел.

^{Ентусиазъм за изкуствен интелект | Китайците възприемат продукти и услуги, използващи изкуствен интелект}

Джан не е Марк Зукърбърг, Илон Мъск или Сам Алтман. За разлика от много от суперзвездите на бролигархията, той предпочита да говори за техники, съчетани от експерти, параметри на модели и инженерни постижения на екипа си, отколкото за геополитика или боеве в клетка.

Въпреки това, той се наежи малко, докато се опитваше да обясни особеностите на своята индустрия: Твърде често китайските бизнес лидери трябва да се справят с външни лица, които приемат, че всичко може да се отдаде на държавни субсидии. Реалността е по-нюансирана: Проблемите с монетизацията, които измъчват китайския изкуствен интелект, до голяма степен произтичат от това как технологията се е превърнала в стока на фона на ожесточена конкуренция.

Намаленията на цените и стръмните отстъпки може да изглеждат „ненормални“ в чужбина, казва ми той, но в Китай те са просто „част от процес“. В крайна сметка, с развитието на индустрията, „ще можем да върнем цените до по-разумно ниво“.

Тази стратегия „мащабирай, докато успееш“ прави евентуално, болезнено разтърсване неизбежно, дори ако консолидацията сега изглежда далечна. Тя също така създаде главоблъсканица за китайското правителство, което разчита на изкуствения интелект да повиши растежа в различните индустрии, да стимулира вътрешното потребление, да стимулира научните открития и да подкрепи амбициите си да измести САЩ от геополитическото господство.

През август Държавният съвет на Китай публикува план за своята инициатива AI Plus, която има за цел да внедри технологията в „почти всичко“, както се изрази един анализатор.

В същото време президентът Си Дзинпин поставя под въпрос дали всички провинции трябва да развиват „едни и същи неща: изкуствен интелект, изчислителна мощност, превозни средства с нова енергия“. Висшият орган за икономическо планиране на Китай предупреждава за прекомерна конкуренция в сектора на изкуствения интелект, обещавайки, че правителството „решително ще избягва неорганизираната конкуренция или подхода „следване на тълпата“.

Но засега не може да се отрече, че безмилостната конкуренция у дома е генерирала по-мощен импулс от индустриалната политика. В допълнителен обрат, усилията на Америка да ограничи развитието на изкуствения интелект в Китай всъщност принудиха местната индустрия да стане по-иновативна и разходоосъзната.

Външният натиск се сля с класическия капитализъм, за да създаде боен клуб за оцеляване на най-силните, който тренира глутница дракони и тигри с необуздани глобални амбиции.

Оцеляване на най-свирепите

Това е история, стара колкото времето, в хиперконкурентния бизнес пейзаж на Китай. Винаги, когато се появи нова мода – електрически превозни средства, доставка на храна, слънчеви панели – се появяват десетки конкуренти, готови да се възползват, подбивайки си цените, за да спечелят пазарен дял, дори за сметка на печалбата.

Китайската младеж е разработила свой собствен интернет жаргон, за да обозначи тази надпревара: neijuan или „инволюция“. Може да се преведе като „търкаляне навътре“, но това, което всъщност описва, е феноменът на безкрайно по-усилена и по-дълга работа за все по-малки награди.

Терминът бързо се е превърнал от модна дума за поколение Z в голямо политическо главоболие за Си. Когато инволюцията се затвърди, тя може да подхрани цикъл на пренапрежение и прегаряне, като същевременно увеличи разходите за всички.

Съществуващите играчи в китайския пейзаж на изкуствения интелект вече са преживели така наречената битка на стоте модела, която се появи след стартирането на ChatGPT през 2022 г. Миналата година главният изпълнителен директор на Baidu Inc. остро разкритикува изобилието от модели на изкуствен интелект като „значително разхищение на ресурси“. 

В известен смисъл, шокът от модела на разсъждение на DeepSeek, който промени пазара през януари, сложи край на тази по-широка лудост. Но той също така доказа, че всеки бодър екип дори с няколкостотин инженери може да се конкурира със Силициевата долина, което подчертава ниските бариери за навлизане.

Анализаторите определят Zhipu, наскоро преименувана в чужбина на Z.ai, като един от така наречените Малки дракони или AI тигри, визирайки около половин дузина добре финансирани и конкурентни стартиращи компании, които са се появили от суматохата. 

Базираната в Пекин компания е замислена в университета Цинхуа (представете си китайския MIT), люлката на развитието на AI в Китай. Нейната мисия, казва ми Джанг, е останала непроменена от основаването ѝ през 2019 г.: да постигне общ изкуствен интелект или да създаде компютърни системи с човекоподобно познание.

Към октомври американските фирми все още оглавяваха класацията за LLM на OpenCompass, внимателно наблюдавана платформа, която класира модели въз основа на задачи като разсъждения, знания, математика и умения за кодиране. Но само четири - OpenAI, xAI, Google и Anthropic на Alphabet Inc. - попадат в топ 20; Китай има 10, включително гиганти като Alibaba Group Holding Ltd., ByteDance Ltd. и Tencent Holdings Ltd. и стартиращи компании като DeepSeek, Zhipu, Moonshot, MiniMax и iFlyTek Co.

^{Качество срещу количество | Американските фирми са начело, но има повече от два пъти повече китайски компании}

Богатствата на страната в областта на изкуствения интелект бяха напълно показани на Световната конференция за изкуствен интелект в Шанхай през юли. Стотици компании демонстрираха най-новите си открития на брега на река Хуанпу, борейки се за внимание с бляскави експонати. 

Когато се опитах да изляза от залата един следобед, повече от 50 души бяха пред мен на опашка за споделено пътуване на DiDi Global Inc. Това беше вид организиран хаос, невъобразим в страни без 1,4 милиарда души население: Мотоциклетите, препускащи отвън, редовно се доближаваха на сантиметри да блъснат хора, но всъщност никога не го правеха.

Подкрепяните от държавата медии използваха срещата, за да се похвалят как Китай вече е дом на повече от 5000 компании за изкуствен интелект. Много малко от тях вероятно ще съществуват след 10 години.

Защо Китай раздава своите технологии

Бумът на изкуствения интелект в Китай дължи много на възприемането на модели с отворен код, които правят техническите основи на продуктите на компанията свободно достъпни за използване или модифициране от всеки. 

Междувременно Силициевата долина предпочита предимно подход със затворен код, патентована система, която позволява на компании като OpenAI да продават продуктите си на потребителите, чрез абонаментни модели, а също и на бизнеса чрез услуги за интерфейс за приложно програмиране. 

Но китайските потребители отдавна отхвърлят плащането за софтуерни услуги и изкуственият интелект не се е доказал като по-различен. (Дори когато абонаментните модели са се утвърдили, цените в Китай са много по-ниски: еквивалентът му на Netflix Inc. започва от по-малко от половината на сравнимата месечна такса за начално ниво в САЩ.)

А китайските компании за изкуствен интелект, насочени към бизнеса, намаляват цените на API вече повече от година. Това се превърна в надпревара към дъното.

Може да изглежда странно, че Китайската народна република, където „Голямата защитна стена“ строго контролира интернет, е изцяло съгласна с прозрачния подход на отворения код. Но Пекин насърчава изкуствения интелект с отворен код като начин за ускоряване на напредъка и стимулиране на приемането. Това дава на Китай най-добрия шанс колективно да преодолее разликата с американските технологични гиганти. 

И за разлика от собствените технологии, отвореният код се разглежда като имунизиран срещу контрола върху износа. Вашингтон може да успее да задуши чиповете и хардуера, но кодирането е математика - по-трудно е да се задуши.

Отвореният код стимулира напредъка, като позволява на идеите да се разпространяват много по-бързо и обратната връзка да се стеснява. Компаниите могат бързо да повтарят и да надграждат взаимно своите пробиви. Американските технологични гиганти ще внедрят многомилионни пакети, за да привлекат звезди от конкурентите си, а знанието се разпространява и по други начини. Но американските фирми обикновено пазят тайната си съставка строго, за да запазят бизнес предимство.

„Отвореният код е инструментът на претендента“, каза ми Джефри Дин, автор на „Технологии и възходът на великите сили“. С други думи, не е толкова алтруизъм, колкото необходимост, когато играеш на догонване. Той твърди, че САЩ все още имат ключови предимства, когато става въпрос за разпространение на зараждащата се технология.

Но от гледна точка на правителството, отвореният код се вписва и в целта за разпространение на технологията. Докато много американски фирми представят AI като надпревара в стил „Проект Манхатън“, за да достигнат първи до общ изкуствен интелект, гледната точка на Пекин за технологията е по-близка до електричеството. Неговият план AI Plus се стреми да стимулира широкомащабното приемане на AI, което може да е от полза за по-широката икономика, дори за сметка на монетизацията за частните фирми.

Този подход също така позволява на Пекин да позиционира своите предложения като по-евтина алтернатива на американската хегемония в областта на изкуствения интелект. Американските компании все още са водещи в най-модерните модели на изкуствен интелект, но историята показва, че достатъчно добрите, но по-евтини често се превръщат в световен стандарт. 

„Смартфоните изведоха света онлайн не заради най-мощните и елегантни версии; революцията се случи, защото евтините, адекватно способни устройства се разпространиха по целия свят, намирайки пътя си в ръцете на селяни и улични търговци“, отбелязаха бившият изпълнителен директор на Google Ерик Шмит и технологичният анализатор Селина Сю в скорошна статия.

Бонусът идва под формата на мека сила, според Хана Домен, старши изследователски анализатор в Центъра за сигурност и нововъзникващи технологии в Джорджтаун. „Китай представя своите усилия за отворен код като „AI за всички“ – от които всяка страна да може да се възползва“, каза ми тя. 

Независимо дали вярвате на тази реторика или не, казва тя, тя изпраща силен сигнал към страните от Глобалния юг. Междувременно, колкото повече светът приема по-евтините му предложения, толкова повече Китай може да води във формирането на глобалните стандарти за изкуствен интелект.

Без да назовава конкретни компании, премиерът Ли Цянг сякаш се прицели в затворения подход на САЩ в Шанхай. Ако се ангажираме с технологичен монопол, каза Ли, „AI ще се превърне в ексклузивна игра за малък брой държави и предприятия.“

Зрялата екосистема с отворен код на Китай вероятно е това, което е подтикнало Белия дом да сигнализира за подкрепа за отворените модели в собствения си План за действие за AI и това, което е накарало OpenAI бързо да пусне два безплатни модела през август. 

„Беше ясно, че ако не го направим, светът ще се насочи към това да бъде изграден предимно върху китайски модели с отворен код“, каза главният изпълнителен директор Сам Алтман пред репортери. Домен казва, че не е ясно дали капитулацията на OpenAI ще бъде достатъчна, за да спре инерцията в Китай.

Предстоящ глобален сблъсък

За китайски компании като Zhipu, глобалната експанзия може да насърчи амбицията на Пекин да бъде лидер в областта на AI и това често се смесва по този начин в чужбина. Но това е и добър бизнес смисъл.

Излишъкът от неразличими услуги, свързани с изкуствен интелект, у дома прави монетизацията на вътрешния пазар все по-трудна битка, особено на фона на дефлационен натиск и макроикономическа несигурност. Търсенето на задгранични пазари предлага път за избягване на инволюцията.

Много американци може да не са чували за Zhipu, но глобалните му амбиции не са останали напълно незабелязани. Екипът по правителствени въпроси на OpenAI издаде рядко предупреждение, като похвали стартъпа за „забележителния му напредък“ в спечелването на държавни договори в Югоизточна Азия, Близкия изток и Африка. Джан казва, че са приветствали признанието от технологичен лидер.

Но този натиск може да е предизвикал и официален контрол от страна на САЩ. 

През януари Zhipu беше добавена в черен списък с търговски ограничения заради предполагаеми връзки с Народноосвободителната армия. Джан казва, че е бил „шокиран“ от включването, настоявайки, че компанията работи автономно и спазва всички закони. Той не очаква включването в списъка да има значително влияние върху работата им. Динг, дългогодишен наблюдател на китайския изкуствен интелект, казва, че не смята, че изборът на Zhipu е бил „стратегически обмислен“ във Вашингтон: „Мисля, че може би е било: „О, вижте тази компания, имаше новина за тях, нека ги пуснем там.“

САЩ са прикрили опасенията си относно нарастващия обхват на китайския изкуствен интелект в морални термини, подчертавайки необходимостта „демократичният изкуствен интелект“ да победи. Но това твърдение звучи все по-кухо, ако означава запазване на хегемонията само на няколко гигантски фирми, управлявани от едни от най-богатите мъже на планетата.
 
И това се случва във време, когато администрацията на Доналд Тръмп вече е пропиляла голяма част от международната добра воля, като е съкратила проекти за чуждестранна помощ и е предизвикала хаотична търговска война под знамето на „Америка на първо място“.

Разбира се, глобалната експанзия не е гаранция за търговски успех. Множество юрисдикции от Италия до Тайван вече са предприели мерки срещу DeepSeek, а съдбата на мегауспешното приложение TikTok на ByteDance в САЩ е в плен на геополитическа борба през последните няколко години. Manus AI, агентен стартъп за изкуствен интелект, премести централата си в Сингапур и се опитва да прекъсне връзките си с континента, за да достигне до задгранични пазари.

Съобщава се, че Zhipu сега се готви за първично публично предлагане. (Джан отказа да разкрие приходите, но Information съобщи, че компанията очаква продажбите да се учетворят тази година от 42 милиона долара през 2024 г.)

Пекин би постъпил разумно, ако премахне препятствията за този процес на одобрение и да позволи на пазарите, а не на фиатните валути, да изберат своите национални шампиони. Ако наистина се стреми да се справи със Силициевата долина и да види как алтернативната му визия за изкуствен интелект се налага, той трябва да позволи на инвеститорите да направят онзи вид проверка, която отделя истинските тигри от техните хартиени братовчеди.

Засега Джан омаловажава всякакви опасения относно нарастващите проблеми на вътрешната конкуренция. Той се надява, че Zhipu може да се диференцира от конкурентите си с академичните си корени и като „се насочва към научните изследвания“.

Всъщност, когато го попитах как си представя бъдещето на изкуствения интелект, той разкри изненадващо космическа времева линия.

„Вярвам, че дълбоко в сърцето на всеки има скрита самота“, казва той. Човечеството копнее за друг вид със сравним интелект. Според него, AGI не е просто двигател на печалбата, а спътник в нашето цивилизационно пътуване.

Когато крайната ви цел е изграждането на машини, които могат да стоят редом до хората като истински равни, днешната борба за пазарен мащаб е просто цената на входа.

Катрин Торбек е колумнист на Bloomberg Opinion, отразяващ технологиите в Азия. Преди това е била технологичен репортер в CNN и ABC News.

Още по темата

AI може да трансформира икономиката и все пак да бъде балон

Българска AI платформа трансформира управлението на финансовите данни

В ерата на AI агентите: Европа трябва да развърже кесията за изчислителна мощ

Защо нарастват страховете от AI балон за трилиони долари