Сделката на Vodafone за 15 млрд. паунда може да отприщи сливания в цяла Европа

Vodafone Group Plc получи одобрение за сключване на сделка, която ще създаде най-голямата компания за мобилни телефони в Обединеното кралство, което е важен етап за европейските телекомуникационни оператори и отваря вратата за потенциална вълна от консолидация, която ще позволи на индустрията да се възстанови.

Шефовете на Vodafone от години се оплакваха на регулаторните органи, че тяхната прекалено рестриктивна позиция вреди на индустрията в цяла Европа. Те твърдяха, че не могат да изградят мащаба, за да продължат да инвестират в мрежи, тъй като потребителите поглъщат все по-големия капацитет за стрийминг и други услуги.

Регулаторните органи отдавна се притесняват, че намаляването на конкуренцията ще доведе до по-високи цени, което означава, че решението на антитръстовия орган на Обединеното кралство от четвъртък да одобри сливането на стойност 15 млрд. паунда (19,1 млрд. долара) с Three на CK Hutchison Holding Ltd. не е лишено от риск.

Ако конкуренцията бъде намалена и сметките за мобилни услуги нараснат, ще има ответна реакция от страна на потребителите, които са се възползвали от предимствата на ценовите войни, тъй като доставчиците се борят за клиенти с промоции за телефони, по-бързи скорости и неограничени данни.

Главният изпълнителен директор на Vodafone Маргерита Делла Валие казва, че мрежите са скъпи, а остарелите ограничения ограничават финансовите възможности на компаниите за тяхното модернизиране.

„Тази логика, че всяка страна, всеки регион, всеки селски район в Европа трябва да бъде покрит от поне четири конкурентни, пълноценни инфраструктури, е огромен проблем“, каза тя в интервю.

„Това на практика създаде оператори от по-малък мащаб, които нямат капацитет да инвестират.“

В четвъртък британският Орган за защита на конкуренцията и пазарите разреши сделката между Vodafone и Three на стойност 15 млрд. паунда (19 млрд. долара) след 10-месечно разследване, при условие че компаниите се ангажират да инвестират 11 млрд. паунда в цифровата инфраструктура на Обединеното кралство.

Анализатори от JPMorgan заявиха, че решението на Обединеното кралство, както и друго решение в Италия, „може постепенно да катализира повече сделки“ в Европа.

Оптимизмът около промяната в нормативната уредба помогна на акциите на индустрията да се представят по-добре от по-широкия пазар през 2024 г. Индексът Stoxx 600 Телекомуникации е нараснал с 20%, а Vodafone се е насочил към първия си целогодишен ръст от седем години насам.

Акциите на европейските телекомуникационни компании се представиха по-добре през тази година | Секторът ще нарасне с около 20% през 2024 г., надминавайки индекса Stoxx 600

Независимо от целия лобизъм скептиците не вярват на оплакванията на операторите. Според Томазо Валети, бивш главен икономист по въпросите на конкуренцията в Европейската комисия, ако се позволи на компаниите да станат по-големи в рамките на страните от ЕС, това ще доведе само до по-високи цени и със сигурност няма да им помогне да възвърнат предишната си слава на технологични гиганти.

„Vodafone беше компания номер едно в света“, казва Валети, който обвинява за проблемите на Vodafone, както и на целия сектор, лошите бизнес решения. „Защо управленската неефективност трябва да се компенсира с по-високи цени за 65 милиона потребители?“

Предишна слава

Преди 20 години европейските телекомуникационни оператори бяха най-добрите в този бизнес - големи, иновативни и с много пари.  

Сега обаче те са на последно място в глобален мащаб. Много страни изостават от конкурентите си в Азия и САЩ, които въвеждат 5G, а продажбите на активи и оптимизацията са заменили някогашните планове за мащабно разширяване.

Пазарната стойност на Vodafone е малка част от пиковата му стойност по време на технологичния балон, а съотношението цена-печалба е с 36%, което е по-малко от средното за сектора.

Акциите на Vodafone се търгуват с отстъпка спрямо сектора на телекомуникациите

Дела Вайе, който стана главен изпълнителен директор през 2023 г., е натоварен със задачата да съживи компанията. Тя напусна два големи европейски пазара и сега разчита на сливането на Three, за да превърне Vodafone в най-големия оператор в Обединеното кралство по приходи

Според запознати, сред някои хора в компанията има опасения, че по-нататъшното понижаване на цените на акциите може да я превърне в цел за поглъщане. Според тях инвестиционни банкери, действащи независимо от компанията, са се допитали до потенциални купувачи, за да оценят интереса към части от бизнеса.

„Бяхме наясно с трите пазара, на които трябваше да предприемем действия - Италия, Испания и Обединеното кралство - за да преобразим Европа в посока растеж“, заяви Vodafone в отговор на възможността за продажба на други европейски активи.

Блокирани сливания

Промяната в нормативната уредба би означавала коренна промяна за сектора в Европа, който страда от ограниченията за т.нар. сливания 4 към 3. Антитръстовите агенции неведнъж са блокирали сливания, които намаляват броя на операторите в дадена страна до три, или са налагали създаването на четвърти играч.

През 2015 г. Telenor ASA и Telia Co AB се отказаха от планираното сливане на операциите си в Дания поради несъгласие от страна на ЕС. През следващата година придобиването от CK Hutchison на британското предприятие O2 на Telefonica SA беше блокирано, за да се защитят ниските цени.

В началото на тази година сливането на Vodafone и Three изглеждаше, че върви в тази посока. През март регулаторът се изказа остро за сделката, заявявайки, че тя ще намали конкуренцията. Според запознати ръководителите на Vodafone са планирали да напуснат, ако бъдат принудени да създадат друг играч.

Но през есента властите промениха мнението си, като приеха необходимостта от повече инвестиции в мобилната мрежа.

Междувременно тази година Европейската комисия призна, че телекомуникационната индустрия има проблем, а в доклад на бившия италиански президент на ЕЦБ Марио Драги се казва, че консолидацията е пътят напред.

Драги подчерта, че малката финансова възвръщаемост означава по-ниски инвестиции и намаляване на иновациите. Все пак убеждаването на столиците на ЕС да подкрепят консолидацията остава сериозно препятствие, когато мнозина се страхуват от по-високи цени и са доволни от мобилното си покритие.

Лоши решения

Европейските телекомуникационни компании не могат да обвиняват за всички свои проблеми регулациите, като се има предвид множеството лоши бизнес решения в миналото. Vodafone се разшири твърде много, като се разпростря на няколко континента, и след това трябваше да се оттегли. Освен това през 2007 г. тя отказа възможността да бъде изключителен продавач на iPhone в Обединеното кралство.

Други компании също са оптимизирали дейността си. Telenor напусна Пакистан, Deutsche Telekom AG и Orange SA продадоха операциите си в Обединеното кралство, а испанската Telefonica се опитва да се оттегли от Латинска Америка.

Фирми за дялово инвестиране купуват кулите на европейските оператори, които много фирми продават, за да изплатят дълговете си и да укрепят балансите си.

В същото време индустрията продължава да се застъпва за своето решение.

„Има възможност, но ние трябва да се възползваме от нея“, каза Алесандро Гропели, генерален директор на лобистката група за телекомуникации Connect Europe. „Ако държим играчите в тази сфера да изпитват глад за възвръщаемост на капитала, няма да ги поставим в позиция да спечелят играта.“