Търговецът на суровини Trafigura Group е изправен пред загуби от повече от половин милиард долара, след като откри, че закупените от него метални товари не съдържат никела, който трябваше да съдържа.
Trafigura прекара последните два месеца в разкриване на това, което смята за системна измама срещу нея. Компанията е започнала съдебни действия срещу индийския бизнесмен Пратек Гупта и няколко компании, свързани с него, включително TMT Metals и дъщерни дружества на UD Trading Group, се казва в изявление на Trafigura.
Липсващият никел е удар за компанията, която се разрасна бързо през последното десетилетие, за да се превърне в една от най-големите търговски къщи в света. Това е още едно черно петно за индустрията за търговия с метали, която през последните години беше обсебена от истории за фалшиви складови разписки, дублиращи се документи за доставка и контейнери, пълни с боядисани камъни.
Trafigura регистрира обезценка от 577 милиона долара в резултат на измамата, въпреки че крайната цена може да бъде по-ниска, ако успее да възстанови част от средствата. Ръководителят на групата за търговия с никел и кобалт, Сократ Иконому, напуска компанията, според хора, запознати с въпроса. От Trafigura обаче казаха, че не смятат, че някой от компанията е съучастник в измамата.
Trafigura търгува с компаниите на Гупта поне от 2015 г., но започна да преразглежда отношенията миналата година, казаха хората. Фирмата е купувала никел в контейнери, които вече са били на борда на кораби, и след това го е продавала, когато корабите достигнат местоназначението си.
Търговията започна да се разплита, когато следователите на Trafigura пристигнаха на пристанището в Ротердам точно преди Коледа, за да проверят съдържанието на контейнер, който трябваше да съдържа никел. Когато го отвориха, той беше пълен с материали с много по-ниска стойност.
Без никел
„От края на декември 2022 г. малка част от контейнерите, закупени от тези компании, бяха проверени, когато достигнаха местоназначението си, и беше установено, че не съдържат никел“, се казва в изявлението на Trafigura. „По-голямата част от пратките остават транзитни в очакване на допълнителна проверка.“
Никелът е популярен метал сред измамниците. Високата му стойност (около 30 000 долара за метричен тон) означава, че един пълен контейнер може да струва 500 000 долара, но въпреки това се търгува в относително големи обеми и без строгата сигурност, която придружава пратките от благородни метали като злато.
Други търговци пострадаха от никела по различни причини през изминалата година, тъй като металът беше в центъра на масивно къса позиция, която постави Лондонската метална борса на колене.
За Trafigura, един от най-големите търговци на енергия и метали, загубата ще повдигне въпроси относно нейните процеси за проверка на сделки и проверка на контрагенти.
Това ще окаже допълнителен натиск върху отдела за метали на Trafigura, който вече е засенчен от енергийните търговци на компанията. Оперативната печалба на звеното за метали преди обезценяване и амортизация през годината до септември спадна с 24% спрямо предходната година, което заедно с рекордното представяне на енергийните търговци означаваше, че металите са допринесли само с 16% от общата оперативна печалба на компанията, най-ниската в повече от десетилетие.
Въпреки това компанията заяви, че все още очаква общата й печалба за шестте месеца до март да бъде по-висока от предходната година, независимо от загубата на никел.
Иконому е ветеран в Trafigura, който се присъедини към компанията през 2007 г. и беше назначен за ръководител на търговията с никел и кобалт през 2016 г. след престой в Йоханесбург, развивайки бизнеса на компанията с мед и кобалт в Демократична република Конго и като ръководител на рафинираните метали за Китай.
Той беше един от най-старшите търговци на метали в Trafigura, но пропусна повишение, за да ръководи подразделението за метали, когато настоящите съръководители Костас Бинтас и Гонсало Де Олазавал бяха назначени през 2021 г.
Trafigura заяви, че „остава ангажирана с изграждането на присъствието си на бързо развиващите се пазари на метали за батерии“.
Пазарите на метали преди са се оказали податливи на измами. През 2014 г. например липсващата мед в китайското пристанище Кингдао породи мрежа от съдебни дела от банки, които са давали заеми на търговци на стоки и са взели метала като обезпечение.
Търговията с физически стоки обаче може да бъде високорискова афера. Компании като Trafigura обикновено се стремят да се изолират срещу промени в цените на петрола, зърнените култури или металите. Но те все още могат да бъдат хванати от големи пикове или спадове - особено ако техните банки се обаждат с огромни искания за пари в брой.
Търговските къщи често се впускат в страни, където малко други западни компании правят бизнес и сключват сделки с правителствата за боравене с природните ресурси на държавите. Trafigura преодоля криза в началото на 2022 г., когато се впусна да излезе от руския петролен пазар, след като години наред поддържаше връзки в петролния свят на Москва.
Измамата също е основен риск. Това е непрозрачен бизнес и сделките се сключват частно, с малък регулаторен надзор в сравнение с контрола, поставен върху финансовите пазари.
Поредица от предполагаеми измами излязоха наяве през 2020 г., когато цените на суровините спаднаха в началото на пандемията. Най-известният случай беше фалитът на сингапурския търговец на петрол Hin Leong Trading Pte. Ltd., която изгори банки, включително HSBC Holdings PLC.
Дори и със загубата, Trafigura заяви, че е на път да надмине печалбата си от първата половина на последната финансова година, когато направи рекордните тогава 2,7 милиарда долара.
Никелът все още е малък пазар в сравнение с по-активно търгуваните метали като мед и алуминий, да не говорим за петрола. Цените на метала, който все още се използва главно в неръждаемата стомана, бяха изключително нестабилни през последната година.
Инвазията в Украйна повиши стойността на никела, защото Русия е основен производител. Това бързо се превърна в неистов скок на цените на Лондонската метална борса. Взривът на свой ред заплаши да срине голям китайски производител и да натовари банките му със загуби. Вместо това борсата отмени сделките, провокирайки съдебни дела от други участници на пазара.
Цените на никела скочиха с 6,4% в четвъртък на LME, след като Trafigura публикува изявлението си.