Когато Лора Домине защитава докторат по физика в Станфордския университет, изследванията ѝ са посветени на неутриното: елементарни частици, незначителни дори за физиците, които за неспециалистите звучат като измислица. Неутриното почти няма маса и електрически неутрално, поради което преминава през материята, сякаш тя е въздух. Трилиони от така наречените частици-призраци преминават през вас в момента незабелязано, продължавайки пътуванията си, които за много от тях са започнали само една секунда след Големия взрив.
Детекторите, построени за откриване на доказателства за неутрино, сами по себе си са фантастични неща. Тези пещерни камери, разположени дълбоко в Земята, са пълни с тежка вода или течен аргон и са облицовани с изключително чувствителни фотосензори или мрежи от деликатни проводници. От време на време, благодарение на нещо, наречено слаба сила, неутрино реагира със субатомна частица в камерата и става откриваемо от човешките инструменти. Домине работи по алгоритъм за машинно обучение, който може да открива тези реакции, помагайки на физиците да продължат да съставят своя портрет на неутриното, а чрез него и на функционирането на нашата странна вселена.
След като получава докторската си степен през 2023 г., Домине не се присъединява към съкурсниците си, които се насочват към традиционните програми за изследвания в областта на астрофизиката, технологичните компании или фирмите за алгоритмично финансиране. Вместо това тя приема постдокторантска стипендия в Кеймбридж, Масачузетс, в Центъра по астрофизика „Харвард и Смитсониън“ и неговия проект „Галилео“, който изгражда различен вид детектор.
На отрязък черен път в гората, на половин час път от Бостън, оборудването на проекта „Галилео“ включва акустични сензори, радиочестотен спектрален анализатор, брояч на заредени частици, метеорологична станция с магнитометър, както и няколко камери, включително осем инфрачервени, разположени в 20-инчов купол, напомнящ главата на R2-D2. Този невзрачен куп инструменти е насочен към небето в търсене на явления, които в малката изследователска общност, занимаваща се с изучаването им, са известни като неидентифицирани аномални явления или НАН. (Ние останалите ги наричаме НЛО.)
Домине и нейните колеги изследователи са готови да разгледат всички обяснения за аномалиите, които могат да открият. За тях това означава да са отворени за възможността да открият признаци на интелигентен извънземен живот - не в някоя далечна галактика, а в нашето собствено въздушно пространство. Решен да приложи основната научна строгост към нестандартното си търсене, екипът на „Галилео“ се ангажира да пресява данни за цялото небе 24 часа в денонощието. Това е нещо, което те са в състояние да направят само благодарение на последните постижения в областта на изкуствения интелект. „Това е единственият начин да решим проблема“, казва Домине.
Наличието на такива инструменти съвпада с културна промяна, подхранвана от каскадата от разкрития на Министерството на отбраната на САЩ за собствените му изследвания в областта на уфологията. Въпреки че общността на уважавани учени, които ловуват извънземни, като Домине, е все още малка, тя вече не е в периферията на обществото. Изследователски програми, подобни на тази на Харвард, са се появили в колежа Уелсли, германския университет Вюрцбург и Скандинавския институт по теоретична физика, както и в Пентагона. Тези програми често се ръководят и обслужват от хора със изследователска работа в автобиографията като Домине, но алгоритмите се оказват мощни партньори. Бързото усъвършенстване на софтуера за изкуствен интелект, както и на компютърните сървъри и другия хардуер, необходим за работата му, направи възможно обработването на огромни количества данни в реално време от множество източници, включително камери и други инструменти, разположени на терен. Тези системи напредват отвъд обучението на хората, като се научават да откриват напълно нови видове обекти в небето.
Нобеловият лауреат Енрико Ферми обобщава най-кратко загадката за извънземния живот през 1950 г. „Къде са всички?“, пита той. Тоест, при положение че Вселената е толкова обширна и богата на планети, които не приличат на Земята, защо не сме открили доказателства, че не сме сами? За тази цел астрономите използват спектроскопи, за да се вгледат в планети, отдалечени на светлинни години, и да преценят дали атмосферите им не съдържат същите химически признаци като нашата - потенциално доказателство за океани, пълни с примитивни организми, подобни на водорасли. В една от последните статии се твърди, че е установено точно това.
Търсенето на доказателства, че извънземните изпращат някаква напреднала технология на нашата планета, обаче е нещо съвсем различно. Исторически погледнато, това е въпрос на разглеждане на размазани снимки или тържествено кимане с глава на свидетели, които разказват за човекоподобни с хлътнали очи, окъпани в светлина, и дълго време е било измъчвано от мистификации и отвореност към окултното мислене. Общественото възприемане на уфология.
Въпреки че общността на уважавани учени, които ловуват извънземни, като Домине, е все още малка, тя вече не е в периферията на обществото. Изследователски програми, подобни на тази на Харвард, са се появили в колежа Уелсли, германския университет Вюрцбург и Скандинавския институт по теоретична физика, както и в Пентагона. Тези програми често се ръководят и обслужват от хора със изследователска работа в автобиографията като Домине, но алгоритмите се оказват мощни партньори. Бързото усъвършенстване на софтуера за изкуствен интелект, както и на компютърните сървъри и другия хардуер, необходим за работата му, направи възможно обработването на огромни количества данни в реално време от множество източници, включително камери и други инструменти, разположени на терен. Тези системи напредват отвъд обучението на хората, като се научават да откриват напълно нови видове обекти в небето.
Нобеловият лауреат Енрико Ферми обобщава най-кратко загадката за извънземния живот през 1950 г. „Къде са всички?“, пита той. Тоест, при положение че Вселената е толкова обширна и богата на планети, които не приличат на Земята, защо не сме открили доказателства, че не сме сами? За тази цел астрономите използват спектроскопи, за да се вгледат в планети, отдалечени на светлинни години, и да преценят дали атмосферите им не съдържат същите химически признаци като нашата - потенциално доказателство за океани, пълни с примитивни организми, подобни на водорасли. В една от последните статии се твърди, че е установено точно това.
Търсенето на доказателства, че извънземните изпращат някаква напреднала технология на нашата планета, обаче е нещо съвсем различно. Исторически погледнато, това е въпрос на разглеждане на размазани снимки или тържествено кимане с глава на свидетели, които разказват за човекоподобни с хлътнали очи, окъпани в светлина, и дълго време е било измъчвано от мистификации и отвореност към окултното мислене. Общественото възприемане на уфологията обаче се промени на 16 декември 2017 г., когато статия на New York Times разкри, че самото Министерство на отбраната тайно е изучавало НЛО. Онлайн версията на историята включва видеоклипове, направени от изтребители на американските военноморски сили, на които се виждат овални петна, които сякаш летят по начин, който противоречи на законите на физиката. Разкритията, след десетилетия на отричане от страна на американското правителство на интереса му към темата, накараха Конгреса да нареди на Министерството на отбраната и Службата на директора на националното разузнаване да изготвят съвместно годишен публичен доклад, в който да посочват дейностите си в тази област.
Конгресът също така задължи Пентагона да създаде нова, по-публична изследователска програма за UAP - Службата за разрешаване на аномалии в цялата област. Шон Къркпатрик, физик на материалите и дългогодишен служител в областта на отбраната и разузнаването, е първият директор на AARO и признава някои от културните предизвикателства. „Ако НАСА и научната общност говорят за намиране на извънземен живот, докато този разговор се ограничава до далечните предели на галактиката и Вселената, това е много научен дебат“, казва той. „Но когато този разговор се приближава все повече до Земята, някъде около Марс, той започва да придобива по- конспиративен характер. След като преминете стратосферата, той напълно излиза от контрол.“
Обсебеността на Домине от интелигентен извънземен живот датира от детството ѝ. Тя израства в малък апартамент в престижно западно предградие на Париж. Баща ѝ, самоук консултант по информационни технологии, имигрира от Виетнам като тийнейджър, а майка ѝ, французойка, надарена с езиков слух, работи като рецепционистка в хотел в Париж, преди да роди Домине и двамата ѝ братя и сестри. В детството си Домине е неуморен читател и усърдно изучава езици - не само френски и английски, но и немски и японски. (Впоследствие тя добавя и други, с различна степен на владеене: родния виетнамски език на баща си, африканския език туи, чероки и застрашения ескимоски език юп'ик). „Бях сигурна, че един ден ще мога да говоря повечето езици, които съществуват в света“, спомня си тя. Тя обаче не се интересува толкова от това да разговаря свободно, колкото от разгадаването на закономерностите в синтаксиса им. За нея те са поредица от пъзели. До момента, в който започва да учи в гимназията , две години по-рано, тя е научила различни компютърни езици, както и части от физиката.
Домине особено обича книгите на Жак Вале. Френският астроном е известен в Силициевата долина с това, че е направил някои от фундаменталните изследвания, довели до създаването на интернет. Навсякъде другаде обаче известността му се дължи на паралелната му кариера на изследовател на наблюдения на НЛО, който обикаля света. Уфологът, изигран от Франсоа Трюфо във филма „Близки срещи от третия вид“, е базиран на него. Домине поглъща книгите на Вале за своите разследвания, както и „Паспорт за Магония“, в която той изследва начините, по които разказите за съвременните извънземни срещи отразяват свръхестествените елементи на много фолклор и митология. Родителите на Домине споделят дълбокия ѝ ентусиазъм по темата. Баща ѝ е настроил семейния компютър за участие в SETI@home - глобален проект за изчисления, които се извършват от тълпата, за анализ на данни от радиотелескопи в търсене на съобщения от дълбокия космос.
Домине се убеждава, че въпросите, които Вале задава, представляват „най-голямата празнина в нашето разбиране за реалността“ и че изучаването на астрофизика е най-добрият начин да се справим с тях. Но докато се развива в престижната френска политехническа школа, а след това и в аспирантурата в Станфорд, където се фокусира върху физиката на елементарните частици, трудно вижда начин да приложи нарастващия си опит в тази област.
В началото на 2022 г. на Домине й остава една година до получаването на докторска степен, след което планира да напусне академичните среди; смята да работи за стартъп за борба с изменението на климата, да разработва инструменти с изкуствен интелект, които да помагат за запазването на застрашени езици, или да си вземе една година отпуск, за да стане майстор-дърворезбар. През април обаче тя прочита статия за проекта „Галилео“ и неговия основател Ави Льоб. Льоб, теоретичен астрофизик, професор в Харвард и някогашен ръководител на катедрата по астрономия в университета, се прочува със смелите си идеи за черните дупки, Големия взрив и раждането на звездите. Днес обаче кариерата му е във второто си действие. През 2018 г. Льоб и негов младши изследовател публикуваха статия, в която се предполага, че 'Оумуамуа - космически обект с необичайна форма, чиято траектория през нашата Слънчева система е озадачила астрономите - всъщност може да е извънземна космическа сонда. Тази провокативна хипотеза, която Льоб разви в своя бестселър „Извънземното: Първият признак за разумен живот извън Земята“, го направи известна личност и доведе до разговори с редица богати мъже, които споделят интереса му. С техните пари той основава проекта „Галилео“ през 2021 г. През 2023 г. Льоб ръководи експедиция, която претърсва морското дъно край Папуа Нова Гвинея за това, което публично предполага, че може да е остатък от друга космическа сонда, изгоряла в атмосферата. Той взема със себе си снимачен екип и документира напредъка си в поредица от ежедневни публикации в Medium и интервюта в медиите. „Вселената е много необичайно място“, казва той в интервю в дома си в Лексингтън, Масачузетс. „Не можеш да бъдеш догматичен, когато повечето от нещата, които обсъждаш, не са разбрани“.
Льоб е много противоречива фигура за своите колеги астрофизици, които твърдят, че желанието му да изказва публично хипотези за извънземни технологии е съпроводено с отказ да се разглеждат по-малко шумни обяснения за различните въпросни явления (например комети или обикновени метеорити). Но концепцията за проекта „Галилео“ като място, където има ресурси и пари за сериозни изследвания на UAP, развълнува Домине, когато прочита за него. Особено я заинтригува концепцията за обсерваторията. Не е нужно да вярвате в извънземни космически сонди, за да видите нейната стойност: Откриването на нещо би било необикновено, но и неоткриването на нищо също би могло да се изясни. Така работи науката. Домине веднага кандидатства за постдокторантска позиция. Седмица и половина по-късно Льоб й се обажда, за да й предложи работата.
Когато пристига в Кеймбридж през април 2023 г., Домине се запознава с Ричард Клоут, първият постдокторант, нает от Льоб за проекта. Оттогава двамата работят в тясно сътрудничество. Подобно на Домине, Клоут е първият от семейство си, който получава колежанска диплома, макар че неговият път е по-завъртян. Син на продавач в супермаркет, баща мениджър и майка счетоводителка, той израства в Южна Африка в различни предградия на Кейптаун и прекарва детството си в изработване на радиоприемници, намотки на Тесла, плазмени глобуси, микровълнови оръжия и други електронни джаджи. През 2004 г., когато е на 20 години, се премества в Англия и пет години се занимава с барманство, преди да постъпи в Уестминстърския университет, където учи компютърни науки и инженерство. Той е убеден да защити докторска степен само от сегашната си съпруга, която също е учен. Преди „Галилео“ заема постдокторантска позиция в областта на науката за данните в университета в Кеймбридж. Клоут също така има старо увлечение по извънземните, макар че то е смесено с презрение към това, което минава за изследване по въпроса. „Има толкова много глупости“, казва той. „Всеки път, когато излезе някаква нова информация, разбираш, че това са глупости и някой се опитва да направи пари.“
Дори и добронамерените изследвания на UAP са свързани с малко данни. Уфолози като Вале са по-скоро детективи, отколкото учени, които разглеждат откъслечни доклади от свидетели, които често са загадъчни от това, което са видели. Обсерваторията на проекта „Галилео“ има за цел да коригира
Това води до радикално разширяване на обема от данни за потенциалните UAP и до създаване на научна база за тяхното изучаване. Инструментите на обсерваторията събират информация от небето денонощно, но през по-голямата част от времето - също като в детектора на неутрино - не се случва нищо интересно. Планът е софтуерът да извърши тежката работа по филтриране на всички лесно разпознаваеми въздушни явления и да се фокусира върху аномалиите, като ги изпрати за по-нататъшен човешки анализ от членовете на проекта „Галилео“ и обществеността.
Домине и Клоут използват програми за компютърно зрение с отворен код, каквито се използват в самоуправляващите се автомобили. Но проектът „Галилео“ е свързан с особени трудности. Традиционният подход за машинно обучение е да се научи компютърът да разпознава котка, като му се показват много и различни котки. Но за разлика от котката, UAP не е нещо, което се определя от конкретни черти; може да се окаже, че е нещо, което никой не е виждал преди. „Ние не знаем какво търсим“, казва Клоут. „Не знаем нищо за движенията му. Това е целият смисъл на проекта - да се определи какво е UAP.“
В резултат на това Домине, Клоут и останалите членове на екипа им (трима други служители на обсерваторията на пълен работен ден и около дузина доброволци) обучават софтуера си да разпознава всички нормални неща в небето, за да може да разпознае кога вижда нещо странно. На практика техните софтуерни модели ще научат какво представлява котката, като научат всички неща, които котката не представлява. За тази цел Коут ръководи усилията за създаване на огромни бази данни от реални и компютърно генерирани изображения на всички известни въздушни обекти: Той го нарича „преброяване на небето“.
Сборът се основава на вече заснети от обсерваторията въздушни снимки. За да ги допълни, Клоут използва анимационна програма с отворен код, наречена Blender (софтуерът, който стои зад отличения с Оскар анимационен филм „Поток“), за да генерира стотици хиляди синтетични изображения на самолети, птици, дронове, балони, дирижабли и други обекти. При самолетите, например, или птиците това означава различни модели и различни видове на различни височини в различни ориентации и „морфологии“: самолет с вдигнат и свален колесник, птица в различни точки от хода на крилото. Клоут събира всички изображения в сюрреалистични, претъпкани небосводи, които подава към софтуера за анализ на данни. Обучителните сесии се провеждат на блокове от 12 до 24 часа в изчислителния клъстер Cannon на Харвард - съвкупност от стотици мрежово свързани сървъри и графични процесори, подходящи за изкуствен интелект, разпределени в три центъра за данни в района.
Въпреки мощта на технологиите, с които разполагат, работата може да е бавна. Но екипът на „Галилео“ е имал късмет с броя на доброволците, които са поискали да помогнат. Анкит Бисвас е гимназист от Шарлот, Северна Каролина, който се свързал с Льоб изневиделица през март миналата година. „Никога не съм знаел, че в тази област се провеждат сериозни изследвания“, казва той. „Винаги съм го свързвал с тази маргинална субкултура. Това е сфера, в която науката се смесва с тези псевдонаучни спекулации“.
За Бисвас, който е печелил всички държавни панаири на науката, които е успял да открие, проектът е отдушник, съизмерим с неговите способности и ниво на енергия. Ролята му в екипа е да обработва данните за местоположението от транспондерите на самолетите, за да ги сравнява с камерите на обсерваторията. Работи по него през нощта и през уикендите, когато учебните му задължения позволяват. Като цяло самолетите са един от по-лесните обекти за научаване на софтуера да ги идентифицира, поради регулярността на тяхната скорост, траектории и завои, както и поради данните от транспондерите, с които работи Бисвас. Птиците, от друга страна, са трудни, а буболечките - бързи, непостоянни летци, които често се намират близо до обектива на камерата - са „кошмар“, казва Клоут. Софтуерът за откриване на обекти, който екипът му използва, наречен You Only Look Once или YOLO, също има проблеми с облаци, прах, трептящи листа близо до хоризонта и отблясъци от слънцето, които YOLO понякога бърка с летящите обекти, върху които трябва да се фокусира. (Разбира се, нашата собствена визуална обработка може да бъде податлива на същите грешки, което може да обясни някои от аномалиите, за които човешките наблюдатели съобщават през годините.)
Целта е да се разработи подобен софтуер за всички инструменти, след което те да се синхронизират, така че цялата обсерватория да реагира в реално време на това, което усеща. Това би означавало, че когато някой от сензорите - камерата за цялото небе, инфрачервеният спектър или може би микрофонът - засече нещо интересно, специална камера с увеличение ще се завърти към този участък от небето, а останалата част от обсерваторията ще започне да записва данните, които записва. (Запазването на всички данни през цялото време бързо би претоварило капацитета за съхранение на екипа). Системата непрекъснато събира данни от 2023 г. насам, но остава в т.нар. етап на пускане в експлоатация, където Клоут, Домине и други работят, за да гарантират, че софтуерните модели, които създават, могат да вършат основната, но жизненоважна работа по отделяне на сигнала от шума. През януари Домине публикува статия, в съавторство с Клоут, Льоб, Бисвас и други, за данните от масива от инфрачервени камери на обсерваторията. Софтуерът на YOLO успява да идентифицира 36% от самолетите, които камерите улавят. „По стандартите на моята докторска работа по неутрино това не е страхотно“, признава Домине, но очаква да се подобри значително. „Това е демонстрация на нивото на строгост, към което искаме да се придържаме при нашите изследвания на UAP“, казва Домине, „и нивото, което бихме очаквали от нашите колеги“. Тя прогнозира, че обсерваторията „Галилео“ би трябвало да може надеждно да открива отклонения, идващи от всички нейни сензори, в рамките на следващата една- две години, а още три обсерватории са в процес на изграждане в Индиана, Невада и Пенсилвания.
Пентагонът следи отблизо работата на Харвардския и Смитсоновия център по астрофизика. Досега AARO е проучила повече от 1800 съобщения за наблюдения на UAP, повечето от които са от военни. Съпоставяйки информацията от наблюденията с други източници на данни в рамките на правителството, като метеорологични и летателни записи, изследователите на организацията са установили, че стотици случаи имат ясни обяснения - балони, облаци, безпилотни самолети и др.
Сегашният директор на AARO Джон Козлоски е математик и инженер, който е назначен в службата от Агенцията за национална сигурност, където преди това е ръководил изследователски екипи в областта на квантовата оптика и сложните аспекти на криптографията. Той се занимава не толкова с извънземни, колкото с по-широкото си увлечение по игли и купове сено; сред некласифицираните му изследвания е работата по проектирането на „езиково-агностична“ търсачка. Козлоски казва, че малък брой от случаите, които екипът му е проучил, около 50-60, са „истински аномалии“, които са затруднили правителствените учени и инженери, с които работи AARO. „Има интересни случаи, които аз, с моето физическо и инженерно образование и с времето, прекарано в разузнавателната общност, не разбирам“, каза Козлоски пред репортери през ноември тази година, „и не познавам никой друг, който да ги разбира.“
Информацията за тези случаи не е разкрита, но Козлоски казва, че целта на службата му е в крайна сметка да разсекрети възможно най-много информация за тях. Както той старателно подчертава, терминът UAP в никакъв случай не е само съкращение за извънземни космически кораби. По-специално за Пентагона по-непосредственото безпокойство е, че някой от нашите съперници може тайно да е разработил технология, която е много по-напреднала от нашата.
Публикуваните случаи разкриват непригодността на военните сензорни технологии за целите на AARO. Станалите известни кадри от военноморските самолети са направени от инфрачервените камери за насочване на самолетите. „Всички тези военни сензори са предназначени за откриване и проследяване на големи, бързо движещи се обекти като ракети, самолети и кораби, за да могат да поставят оръжие върху тях“, казва Къркпатрик, предшественик на Козлоски. Те не са създадени за научно наблюдение. Това, както и класифицираният характер на техните спецификации, прави работата по въвеждане в експлоатация, която Клойт и Домине извършват, практически невъзможна. Освен това, посочва Къркпатрик, военните сензори имат важни функции, които Пентагонът не би искал да компрометира: „Не можете да пренасочите радарите за противоракетна отбрана за преследване на безпилотни самолети, защото тогава те не извършват противоракетна отбрана.“
За да се справи с този проблем, AARO си сътрудничи с изследователи от Технологичния изследователски институт в Джорджия, за да разработи свой собствен набор от сензори и софтуер, наречен Gremlin, за правителствен радарен мултиспектрален разпит. Повечето подробности за проекта остават в тайна, но ограничената информация, която е публикувана, показва, че системата се състои от оборудване, много подобно на обсерваторията на Харвард: радар, радиоантени и телескопи, събиращи визуални и инфрачервени изображения и електромагнитно излъчване. Козлоски казва само, че Gremlin е инсталиран на обект от националната сигурност в границите на САЩ, където е имало множество наблюдения на UAP.
Подобно на екипа на Харвард, AARO разработва персонализиран софтуер за машинно обучение за откриване на UAP. Въпреки че Козлоски предполага, че те са по-напред в процеса, те са се сблъскали с подобни проблеми. Неразкритото място, където се тестват сензорите, е сравнително свободно от грешки, казва Козлоски, въпреки че при предишни тестове алгоритъмът за компютърно зрение на AARO изглежда е бил объркан от скакалци. Усилията на Пентагона са в начален стадий и може би няма да оцелеят достатъчно дълго, за да отговорят на някой от важните въпроси. В интервюто си в Пентагона Козлоски казва, че не е видял доказателства, че програмата му ще бъде засегната от драстичните съкращения, които администрацията на Тръмп започна донякъде безсистемно да налага - като кандидат Доналд Тръмп обеща повече прозрачност на правителството по този въпрос.
В Харвард пътищата на Домине и Клоут се разминават. И двамата планират да продължат да учат в UAP, но докато Клоут удължава докторантурата си до 2027 г., Домине ще отиде някъде другаде. През последните няколко месеца тя наблюдава с тревога как нейни колеги изследователи и учени с международен опит са задържани и набелязани за депортиране от американските власти. В същото време тя усеща някои от последиците от ограничаването на федералното финансиране на научните изследвания от страна на администрацията на Тръмп. Тя разчита на Националната океанска и атмосферна администрация за някои от данните си - информация, която агенцията вече не събира.
Става й ясно, че въпреки нарастващия интерес на Америка към работа като нейната, тя няма да може да продължи да я върши тук. Всички изследователски позиции, за които кандидатства, са в други страни.
