Добивът от астероиди работи, но първо златото трябва да скочи 140 000 пъти

Признавам си: аз съм маниак на Star Trek - и също ентусиаст по суровините. Следователно добивът от астероиди трябва да бъде моят личен рай. Преди седмици гледах с вълнението на петгодишно дете как космическа сонда на НАСА върна на Земята най-голямата проба от астероиди на Земята. Но това постижение беше ли стъпка по-близо до комерсиалното космическо копаене? Дори не е близо.

Компаниите за добив от астероиди винаги обещават звездите: големи печалби очакват галактическите търсачи, които могат да донесат злато, мед и други минерали от космоса. Добивът би помогнал за ускоряване на прехода към зелена енергия чрез увеличаване на доставките на критични метали, твърдят тези поддръжници - като някои дори обявяват, че първият трилионер ще бъде магнат в добива от астероиди.

Пълни глупости.

Обратно на планетата Земя, това, което наистина ви очаква, са галактически по размери разходи. Дори ако индустрията в крайна сметка успее да намали разходите и да прескочи технологичните препятствия, добивът от астероиди ще остане комерсиална научна фантастика за известно време.

Помислете за космическата мисия OSIRIS-REx, малката сонда, която видях как - след невероятни 4 милиарда мили и седемгодишно пътуване - пусна капсула в пустинята на Юта, носеща проба от астероид 101955 Bennu. Този технологичен триумф, надявам се, ще вдъхнови повече деца с ентусиазъм да се занимават с наука. Но при цена от 1,1 милиарда долара, включително изстрелването и експлоатацията, безпилотният космически кораб не беше изгодна сделка.

Ако капсулата съдържа очакваните 250 грама извънземен прах, цената на извличането ще достигне около 4,4 милиона долара на грам. Няма за какво да се оплакваме, докато изследователите се опитват да отговорят на въпроси като защо животът се е развил на Земята. Но това е достатъчно, за да фалира всяка търговска минна операция няколко пъти.
 
Сравнете това със земните цени на няколко суровини. Сега златото се търгува за около 1900-2000 долара за тройунция. За да направи начинание като OSIRIS-REx да излезе на печалба, жълтият метал ще трябва да скочи до 268 милиона долара.

И това означава да приемем, че цялата проба е чисто злато – а това е малко вероятно. Ако само половината от астероида беше съставен от това, металът щеше да трябва да се търгува на 536 милиона долара за тройунция, за да излезе на печалба и т.н.

Числата са толкова зашеметяващи, че просто трябва да спра до тук.

Но нека разгледаме един изключително скъп специален метал, нещо сравнимо с unobtainium от холивудския филм "Аватар" - но реално. Иридиумът отговаря на изискванията. Преходният метал, използван в тигелите за производство на чипове и някои редки сплави, сменя собственика си на около 4650 долара за тройунция. Казано нагледно, ако една рецепта споменава чаена лъжичка иридий (моля, не го използвайте за готвене), ще са необходими около 650 долара. В света на суровините той е сред най-скъпите метали. И все пак, за добив от астероиди, той остава невероятно евтин. Използвайки отново OSIRIS-REx като мерило, ще трябва да скочи до около 140 000 пъти, за да може индустрията да излезе на рентабилност. В чаени лъжички това възлиза на около 84 милиона долара.

Разбира се, разходите може да намалеят. Поне това е основната сюжетна линия, която индустрията прокара през последното десетилетие. Planetary Resources и Deep Space Industries, две вече несъществуващи компании за копаене на астероиди, заложиха на това през 2012 г. Това обаче не проработи, въпреки грабващата заглавия известност на някои поддръжници, включително режисьора на "Титаник" Джеймс Камерън и съоснователя на Google Лари Пейдж.

Оттогава други компании се опитаха да направят добива извън Земята печеливш. Разходите за изстрелване на сонди със сигурност намаляват, но до голяма степен за сателити в орбити, близки до нашата планета. Добивът от астероиди изисква космически кораби да пътуват далеч отвъд това. Пътуванията не продължават няколко часа; те се измерват в месеци, ако не и в години. И това е само половината история. След това сондите трябва да кацнат на определените от тях цели и да извлекат товара. Голяма част, ако не и повечето, от пробите биха били безполезни. Събраното все още ще трябва да бъде транспортирано и доставено обратно на Земята.

Един от начините за решаване на главоблъсканицата с разходите би бил чрез избиране, обработка и рафиниране на минералите в орбита, връщане на Земята само на чисти метали. Нов стартъп, AstroForge, обещава този маршрут. Съмнявам се, че ще работи комерсиално. Технологичните изисквания са обширни - и със сигурност ще са необходими десетилетия, а не години, за да бъдат разрешени.

Добивът от астероиди работи само в свят на научна фантастика, където металите са хиляди пъти по-скъпи, отколкото са днес. И в този свят много метални находища на Земята биха могли да бъдат разработени по-икономично. Вярно е, че можем да посочим много индустрии, в които иновациите са променили начина ни на живот, намалявайки разходите и решавайки невероятни технологични бариери. Помислете например за авиацията през последните 100 години. Но само при такива времеви сценарии този тип добив може да не изглежда като пълна измишльотина.

Хавиер Блас е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Той е бивш репортер на Bloomberg News и редактор за суровини във Financial Times.

Още по темата

Галактическа Великобритания може да не е толкова откачена идея

Състезание за иноватори ще даде €300 000 нa стартъпи за космически технологии

Китай субсидира ракетни стартъпи и търпеливо отглежда собствен SpaceX

Българската екосистема от фирми в космическата индустрия расте и се развива успешно

Обикновеният човек на Земята ще спечели най-много от космическата икономика

Футуризъм: Космическата икономика и ползите ѝ за Земята