Gripen ухажва нови купувачи, докато Европа се превъоръжава

Изтребител Gripen D преминава през облаците над южна Швеция и скоро започва да се движи със скорост, близка до тази на звука. Пилотът-изпитател започва да изпробва бойния самолет.

С едно движение на китката бившият майор от военновъздушните сили насочва самолета в низходящ, страничен завой, като се разкрива стратегическият шведски остров Готланд, който периодично е обект на провокации от страна на Русия. Последвалото вертикално издигане приковава репортера на Bloomberg на борда към облегалката на седалката и самолетът се изравнява. След това се задейства форсажът и автоматичен глас съобщава: „Трансоник“. Gripen достига Мах 1 при 1236 км в час, което е само половината от максималната му скорост.

Gripen, произведен от шведската компания Saab AB, ще бъде първата линия на вътрешна отбрана на страната, ако избухнат военни действия с враждебно настроената Руска федерация, която се намира на около 40 минути път с крейсерска скорост. Но колкото и важен да е за Швеция, изтребителят трудно печели продажби от други страни: Saab не е печелила голяма поръчка за износ, откакто Бразилия подписа договор за партида от 36 самолета през 2014 г., докато конкурентите са реализирали десетки продажби.

Сушата е на път най-накрая да приключи, след като през изминалата година Тайланд и Колумбия взеха решение за закупуване на Gripen. Докато преговарят за договорите, Saab също така проявява интерес към тях от Перу и Филипините и се стреми да увеличи с 25% поръчките си за Бразилия. Според главния изпълнителен директор на Saab Микаел Йохансон програмата набира скорост.

„В момента сме в по-интензивна фаза, отколкото преди време“, казва той в едно интервю.

Условията за продажба на Gripen не са били по-добри от много дълго време. Нахлуването на Русия в Украйна през 2022 г. изостри фокуса на Европа върху териториалната сигурност, а президентът Доналд Тръмп подтикна съюзниците от НАТО да увеличат военните си разходи, независимо че изразява съмнения относно ангажиментите на САЩ към европейската отбрана.

Тъй като правителствата в Европа увеличават бюджетите си за отбрана, някои от тях обмислят алтернативи на оръжията, произведени в САЩ, като F-35 на Lockheed Martin Corp. Португалия ще се ръководи от „предсказуемостта на нашите съюзници“, когато преценява дали F-35 да бъде заменен с изтребители местно производство, заявява министърът на отбраната на страната през март. Сделката на Швейцария за F-35 се разколебава заради финансовите условия.

Ценовата достъпност на изтребителите на Saab по време на жизнения им цикъл и доказаната им надеждност са накарали все повече странични наблюдатели сериозно да обмислят покупката им, каза Йохансон. „Разбира се, забелязваме, че някои се притесняват доколко може да се вярва на САЩ“, каза той. „Ако страните искат да обмислят създаването на двоен флот, ние сме готови да го предложим и да го обсъдим“.

Швеция произвежда изтребители от 40-те години на миналия век, в съответствие с традицията си за самостоятелност и неутралитет. Въпреки това, според ръководителите на Saab, тази позиция на страната е поставила Gripen в неизгодно положение при продажбите за износ след тяхната поява в средата на 90-те. Двата конкуриращи се европейски производители на изтребители са спонсорирани от по-големи държави, които са дългогодишни членове на НАТО - Великобритания, Германия, Италия и Испания за Eurofighter Typhoon и Франция за Rafale на Dassault Aviation SA.

Всички те са т.нар. изтребители от поколение 4,5 - стъпка отвъд конвенционалните изтребители от четвърто поколение, които са доминиращи през 80-те и 90-те години на миналия век. Възможностите на трите самолета се считат за сходни - Gripen получава висока оценка за икономичност, мрежови капацитет, сензори и способност да оперира от къси или строги писти. Typhoon, произвеждан от BAE Systems Plc, Airbus SE и Leonardo SpA, и Rafale са сравнително бързи, но са много по-тежки и могат да превозват повече гориво и оръжия.

Въпреки това в рамките на Европа нито един от трите самолета не се е доближил до американския F-35 - единственият истински изтребител от пето поколение с неговите усъвършенствани стелт възможности, мрежова интеграция и по-висока обща бойна ефективност. Той има 13 европейски клиенти - включително съседните на Швеция държави - Финландия, Дания и Норвегия. Като половината от тях са готови да закупят още.

За сравнение, Saab е отдала на лизинг самолети Gripen на Чешката република и Унгария, докато Гърция и Хърватия са закупили Rafale, а Typhoon е купен само от Австрия в региона, извън четирите страни спонсори.

Възможно е клиентите да смятат, че F-35 със своите стелт възможности е по-устойчив в бъдеще от самолетите от поколение 4,5 и четвърто поколение. Saab обаче отдавна твърди, че сензорите на нейния самолет, включително мощният радар, който може да открива далечни цели и да насочва оръжията за атака, го правят силен конкурент на изтребителите от пето поколение.

В световен мащаб Saab изостава значително от останалите производители по отношение на експортните продажби. Общите поръчки за износ на Gripen са на една девета от тези на F-35A Lightning II и значително изостават от Rafale и Typhoon.

Графика

Gripen изостава значително от останалите произоводители на изтребители | Общи продажби за износ на избрани европейски и американски модели

Костас Тикос, ръководител на отдела за прогнозиране на пазарите за електроника и оръжия в Janes Group, заявява, че разходите за последното поколение изтребители Gripen ще бъдат в диапазона от 80 до 90 млн. долара, и отбелязва, че разходите за F-35 са по-ниски поради факта, че той се произвежда на пълна мощност. Експертите смятат, че Rafale и Eurofighter са по-скъпи варианти, въпреки че ценообразуването е индивидуално и поверително, а много от сделките включват дългосрочни услуги и правят сравненията трудни за определяне.

Подобно на други европейски отбранителни акции, книжата на Saab са във възход през последните години на фона на очакванията на инвеститорите, че оръжейните производители ще се възползват от подновеното внимание към проблемите на сигурността.

Ръководството на Сааб е обнадеждено за бъдещето на Gripen, особено след като страните отчитат недостатъците на зависимостта от САЩ. Европейските правителства са готови да похарчат стотици милиарди евро за превъоръжаване - дори трилиони през следващото десетилетие - и все по-често се чуват призиви да се пазарува на местно ниво.

В миналото поръчките на американско отбранително оборудване са се смятали за безопасни, дори за гаранция за приятелство, казва Елизабет Брау, старши сътрудник в Атлантическия съвет във Вашингтон. Това се е променило предвид намалената подкрепа на Тръмп за Украйна. „Това е доста неприятно събуждане.“

И все пак Брау предупреждава, че прозорецът на възможностите на Saab може да се окаже съвсем кратък, като се има предвид немалкият шанс отношенията със САЩ внезапно да се подобрят. „Всякакви признаци на отстъпление от страна на САЩ ще бъдат посрещнати с ентусиазъм във всяка европейска столица“, заявява тя. „Но вече направените поръчки, разбира се, ще останат на място.“

Все повече държави започват да обмислят смесени флотилии от изтребители, казва Микаел Францен, главен маркетинг директор на Saab за системите Gripen. Saab обмисля и промени в процеса на продажба и очаква сроковете за закупуване на изтребителя да се съкратят.

Исторически погледнато, голяма част от европейските разходи за военно оборудване са отивали в САЩ, коментира Шийла Кахяоглу, анализатор в Jefferies LLC в Ню Йорк. Тя смята, че с течение на времето това ще намалява, тъй като Европа ще се снабдява все повече с изтребители собствено производство. „САЩ ще продължат да доставят ракети и средства за противовъздушна отбрана, в които те са наистина отлични“, заявява тя в интервю за телевизия Bloomberg.

Със сигурност отклоняването на клиенти от F-35 е трудна задача, като се имат предвид допълнителните разходи за обучение, поддръжка и осигуряване на съвместимост на оборудването. „Това са големи проблеми и все още не знаем къде точно ще се окажат САЩ“, коментира Бьорн Енарсон, анализатор в Danske Bank в Стокхолм. „Това не е лесно.“

Съюзниците на САЩ, които се стремят да станат по-малко зависими от Вашингтон, също ще трябва да балансират между желанията си и поддържането на добри взаимоотношения, смята Ян Техау, директор на базираната в Берлин Eurasia Group. Въпреки това, каза той, „доверието в САЩ е намаляло и не вярвам, че някога ще се върне напълно на нивата отпреди Тръмп“.

В момента Saab продава едноместните версии E и двуместните F на Gripen; настоящият двуместен Gripen D от тестовия полет на 3 юни се очаква да остане в употреба в Швеция до средата на следващото десетилетие.

F-35 е избран от Финландия, Канада и Швейцария в конкурси през последните години. Финландия се позова на бойните възможности на самолета на Lockheed, резултатите от разузнаването и издръжливостта му, както и на потенциала му да бъде модернизиран поне до 2060 г.

Швейцария избира F-35 през 2021 г., след като през 2014 г. избирателите ѝ отхвърлят Gripen поради опасения, че покупката ще бъде скъпа и ненужна. Сега се водят дипломатически преговори за разрешаване на различията относно цената на американските изтребители.

На Gripen се възлагат надежди и в Канада, след като през 2023 г. F-35 го измести от поръчката за 88 самолета. Това се случи преди търговското напрежение със САЩ през втория мандат на Тръмп и предложението му Канада да стане 51-ия щат.

През март министър-председателят Марк Карни започна преглед на договора за 72-та F-35, за които Канада не се е обвързала юридически да плати. Един от факторите ще бъде дали Lockheed ще се ангажира да разположи повече производствени и проектантски дейности в Канада, след като Saab предложи да строи самолети Gripen там.

„Тогава ще го съпоставим с алтернативите, включително с Gripen на Saab“, е коментирал Карни през май.