Исковете за равенство, довели до фалит Бирмингам, плъзват в цяла Великобритания

Исковете за равностойно заплащане, които доведоха до фалит втория по големина британски град, вероятно ще се разпространят върху повече органи на местното самоуправление, задълбочавайки кризата с финансирането, която орязва обществените услуги.

GMB, синдикатът, който оглави съдебните действия в Бирмингам, довели до допълнителни искове на стойност до 760 млн. паунда (941 млн. долара), заяви, че работи по още десетки разследвания и ще предяви нови искове през следващите 12 месеца. Случаите са свързани с работни места, на които на жените са били отказани бонуси, предлагани на мъже, работещи на подобно ниво.

"Навсякъде, където потърсихме, открихме някакъв елемент на дискриминация при заплащането - и все още не сме успели да потърсим навсякъде", заяви в интервю Реа Уолфсън, ръководител на отдела за индустриални отношения в GMB. Тя заяви, че това е "междупартиен проблем" и че ще бъдат предприети още правни действия.

Консервативното правителство на министър-председателя Риши Сунак се намеси след срива в Бирмингам, който на практика обяви фалит заради мащаба на обезщетението. Назначените от правителството комисари сега разглеждат начините за запушване на дупката във финансите му, включително драстично съкращаване на услугите, продажба на активи и набиране на средства от данъкоплатците.

Повторното провеждане на кампанията на GMB в десетки местни власти би засилило опасенията относно недостатъчното финансиране на обществените услуги в навечерието на общите избори, които се очакват през следващата година. Правителството на Обединеното кралство - независимо дали е под ръководството на консерваторите или на лейбъристката опозиция - ще се бори да запълни недостига на средства, като се имат предвид и без това сериозните ограничения на държавната хазна, които ще бъдат подчертани в сряда в есенното фискално изявление на финансовия министър Джереми Хънт.

Ситуацията поставя лидера на лейбъристите Киър Стармър в трудно положение. GMB е един от 11-те профсъюза, членуващи в лейбъристите, и е вторият по големина донор на партията през първата половина на тази година. Действията на GMB са насочени срещу съвети, управлявани от членове на партията, и могат да влошат кризата в местното самоуправление, която Стармър ще наследи, ако спечели властта на изборите, очаквани догодина.

В същото време двете партии се сочат с пръст една друга: Правителството в Уестминстър твърди, че опозиционната партия е управлявала лошо местните финанси, докато лейбъристите обвиняват водените от консерваторите планове за икономии отпреди десетилетие, че са довели до изчерпване на бюджетите на общините.

Бюджетите на местните съвети са намалени от 2010 г. насам

В основата на спора е решение на Върховния съд на Обединеното кралство от 2012 г., което подкрепя група предимно жени от съвета в Бирмингам, които не получават бонуси, присъждани на служителите на традиционно доминирани от мъже длъжности. Въпреки че през юни градът заяви, че вече е изплатил 1,1 млрд. паунда заради решението, той откри допълнителна сметка, която парализира финансите.

От GMB заявиха, че повече от 3 000 работници са се присъединили към съдебните действия срещу Бирмингам, които според тях са им "откраднали" стотици милиони лири. Работниците, за които се съобщава, че участват в споровете, са се сблъсквали с трудности при плащането на сметки и са използвали кредитни карти, за да плащат ежедневните си разходи, преди да бъде разкрит проблемът с равното заплащане.  

Стефан Крос, ключов адвокат в битката за равното заплащане, който е представлявал работниците от общините в Бирмингам и Глазгоу, предупреди, че дори и в момента има още "допълнителни задължения на стойност няколко милиарда лири", произтичащи от подобни спорове за равно заплащане, и че има опасност повече власти да бъдат въвлечени в скъпоструваща съдебна битка.

Асоциацията на местните власти, която представлява съветите в Англия и Уелс, също се опасява, че проблемът е широко разпространен и ще бъде една от най-големите заплахи за съветите, които имат намалени буфери след години на напрегнати бюджети и изчерпване на резервите. Миналия месец тя предупреди, че съветите вече са изправени пред недостиг на средства в размер на 4 млрд. паунда през следващите две години.

"Подозирам, че това ще засегне повечето съвети", заяви в интервю Пийт Марланд, председател на Съвета по ресурсите към LGA. "Става въпрос за това, че като цяло способността на местните власти да могат да поемат шок в системата е по-малка, отколкото някога е била."

Има индикации, че проблемите с равното заплащане в Бирмингам са ендемични за цялото Обединено кралство и водят до нова вълна от искове в момент, когато финансите на много съвети вече са на ръба на силите си. 

Редица съвети са издали така наречените уведомления по член 114, което представлява ефективен фалит, тъй като са притиснати от съкращаването на финансирането от централното правителство, инфлацията, нарастващото търсене на услуги като социалните грижи и рисковите инвестиции в недвижими имоти, които са се влошили.

"Имаме редица случаи, които разследваме в цялата страна, а ще има и такива, които все още не сме започнали да разследваме", каза Уолфсън от GMB. Тя заяви, че през следващите 12 месеца ще има "много повече такива" и че след като бъдат проверени първоначалните 20 съвета, "ще има още 20 и още 20". Тя добави, че сред проверяваните са съвети в три лондонски общини, южното крайбрежие на Англия и Шотландия.

Правителството се опитва да се дистанцира от проблемите в Бирмингам и други съвети, въпреки че местните лидери предупреждават, че финансовите им затруднения са симптом за критична точка в модела на финансиране на местните власти. 

Съветите разчитат в голяма степен на финансирането от централното правителство

Крос и лидерът на Градския съвет на Бирмингам Джон Котън предупредиха, че проблемът с равното заплащане вероятно ще бъде широко разпространен, тъй като активистите на кампанията планират да засилят действията срещу съветите нарушители. Местните власти в Глазгоу, Шефилд и Съндърланд са сред тези, които също са въвлечени в спорове за равно заплащане.

Крос предупреди, че съветите подценяват заплахата от съдебни действия и огромните плащания, които потенциално могат да дължат.

"Съветите никога не предвиждат правилно бюджета си за тази възможност, дори когато водят съдебни дела", каза той в интервю. "Те винаги предполагат, че ще спечелят, и никога не планират средства за резултата." 

"Винаги си мислят, че са различни от всички останали съвети, които са изправени пред същия проблем", каза той. 

Котън заяви, че е "много ясно, че и другаде има предизвикателства, свързани с равното заплащане". 

"Трябва да стигнем до момента, в който да гарантираме, че служителите ни получават еднакво и справедливо заплащане. Става въпрос за чистачките, помощниците в грижите, сметосъбирачите - всички те трябва да получават правилно и справедливо заплащане за това, което вършат. Решени сме да оправим това."

Още по темата

Как българо-британски хъб в Лондон подпомага родни стартъпи към глобална експанзия?

Джентилони: Вървим към рязък спад на инфлацията

Сунак: Правим каквото трябва, за да спрем лодките

Британската икономика се свива, рецесията е възможна през следващото тримесечие