Пеле беше най-важният футболист на всички времена

Дебатът дали Пеле, който почина в четвъртък на 82 години, е бил най-великият футболист на всички времена, никога няма да бъде решен. (Доколкото си струва, мисля, че тази титла принадлежи на Лео Меси.) Но не може да има съмнение, че той беше най-важният играч в историята на най-популярния спорт в света.

Модерният футбол - спектакъл с милиарди фенове, който генерира стотици милиарди долари приходи - не би бил възможен без Пеле. Като първата наистина международна спортна суперзвезда, той направи играта достъпна за глобалната публика. На свой ред това доведе футбола до вниманието на рекламодатели и спонсори, които жадуваха за вниманието на тази публика.

И фактът, че Пеле беше цветнокож, беше жизненоважен за привлекателността му - и за ефекта, който щеше да има върху футбола.

Когато за първи път се появи на световната сцена, на Световното първенство през 1958 г. в Швеция, спортът все още беше предимно запазена територия на белите мъже. Петте предишни издания на турнира бяха спечелени от Италия, Уругвай и Западна Германия. Достигането на Бразилия до финала през 1950 г. беше предвестник на предстояща промяна, но идването на 17-годишния Пеле два турнира по-късно събра перфектната амалгама от талант, харизма и успех, необходими за разбиването на расовото разделение.

Тук изведнъж се появи играч, с когото не-бялата публика можеше рефлексивно да се идентифицира. Докато европейските зрители припадаха по спортната му мощ, малки момчета и момичета, играещи по улиците и полетата на Азия и Африка, виждаха себе си в него. Помогна и това, че той дойде от бедните квартали в община Бауру, в бразилския щат Сао Пауло.

В това Пеле изпреварва с няколко години боксьора Мохамед Али, следващият цветнокож спортист, превърнал се в световна икона. През 60-те години на миналия век беше трудно да се разбере кой от тях има най-известното лице на планетата. Подозирам, че е бразилецът.

Неизбежно той беше наречен „Черната перла“ от съвременни (предимно бели) спортни журналисти. Ако това излъчваше полъх на високомерие, това нямаше никакво значение за легионите на цветнокожи, чиито сърца биеха от вълнение да гледат един от тях да блести на терена. Бразилският национален отбор и Сантос, клубът, за който той се състезаваше професионално, бяха поканени да играят по целия свят, а стадионите бяха пълни до краен предел с хора, дошли да видят О Рей, „Кралят“.

Шумът стана по-силен, когато с Пеле като талисман и голмайстор Бразилия продължи да доминира в световния футбол повече от десетилетие, спечелвайки Световната купа през 1962 г. и 1970 г. Това съвпадна с разпространението на телевизията в голяма част от планетата, довеждайки звездата толкова по-близо до феновете си.

Възползвайки се от привлекателността на Пеле, пазарът на футбола се разрасна бързо, превръщайки спорта – и особено Световното първенство – в удоволствие както за рекламодателите, така и за публиката. FIFA, ръководният орган на футбола, събра приходите: рекордните 7,5 милиарда долара от световното първенство миналия месец, домакинствано от Катар.

В края на кариерата си на играч Пеле доведе това, което останалият свят наричаше футбол, до последната му граница: САЩ. Неговият тригодишен престой в средата на 70-те години на миналия век в Ню Йорк Космос запозна американците със спорта. Десет милиона души се включиха, за да гледат предаването на живо на дебютния му мач, безпрецедентна публика за футболен мач.

Първият експеримент с професионална лига в САЩ нямаше да надживее дълго пенсионирането на Пеле през 1977 г., но вторият опит, Major League Soccer, пусна корени. Той изглежда изпитваше голяма радост от домакинството на САЩ на Световното първенство през 1994 г. - и от факта, че то бе спечелено от Бразилия, за първи път от неговия триумф през 1970 г.

RIP Едсон Арантес до Насименто. С краката си и звездната си сила вие обогатихте футбола и вдъхновихте света.

Боби Гош е колумнист на Bloomberg Opinion, отразяващ международната дипломация. Преди това той е бил главен редактор в Hindustan Times, управляващ редактор в Quartz и международен редактор в Time.

Още по темата

Пеле, който направи футбола красивата игра, почина на 82 години

Роналдо ще печели по 26 евро на секунда, ако приеме да играе в Саудитска Арабия

Финалист на "Дръзките" ще помага на Китай да стане световен шампион по футбол