Изстрелване на космическа станция до Луната

Джед Маккалъб, милиардерът, който стои зад скандалната борса за биткойни Mt. Gox и криптовалутата XRP, е единственият финансов спонсор на изключително амбициозното начинание за изграждане на първата в света търговска космическа станция и изстрелването ѝ в орбита.

Ако успее, стартъпът му Vast Space ще има добра позиция да спечели изгоден договор от НАСА през следващата година - потенциално на стойност милиарди долари - за замяна на Международната космическа станция. Ако се провали, Маккалъб казва, че е готов да загуби 1 милиард долара от състоянието си. Маккалъб контролира милиардите отчасти чрез две фондации, които в края на 2023 г. отчитат активи на обща стойност 3,3 милиарда долара, финансирани от собствените му дарения.

„Изключително важно е хората да направят този скок от мястото, където се намираме днес, към потенциалния свят, в който много хора ще живеят извън Земята“, казва Маккалъб, на 50, в централата на компанията в Лонг Бийч, Калифорния. „Не са много хората, които са готови да отделят ресурсите, времето и толерантността към риска, които имам аз.“

Той е наел ветеран от индустрията за главен изпълнителен директор, а SpaceX предоставя на Vast някои от своите технологии, докато Илон Мъск настоява САЩ да ускорят графика за извеждане от експлоатация на Международната космическа станция, която понастоящем се очаква да бъде изведена от експлоатация до края на 2030 г.

Мисията на Vast

Основаната през 2021 г. компания Vast сглобява своя кораб отчасти с компоненти, разработени от SpaceX, по-специално с адаптер за скачване, който да свързва капсулата Dragon на SpaceX със станцията на Vast, и със система за интернет в космоса, която ще осигурява Wi-Fi чрез Starlink. Vast вече е резервирала полети на SpaceX, за да изпрати своя хардуер в орбита и да изпрати екипаж, а SpaceX се е съгласила да превозва астронавти за Vast, стига НАСА да даде разрешението си.

Но въпреки това задачата е трудна, а в биографията на Маккалъб няма нищо, което да показва, че той е човекът, който може да се заеме с нея. Момчето от фермата в Арканзас и отпадналият от Калифорнийския университет в Бъркли няма опит в индустрията. Кариерата му е белязана от модела на навлизане в първите етажи на нововъзникващите технологии, след което се обръща, „преди правителствените регулации и други препятствия да разрушат бизнеса“ - не точно този вид дългосрочен фокус, който изглежда е предпоставка за спечелване на конкурс с високи залози за създаване на технологично чудо.

Сам Яган, приятел на Маккалъб, който преди повече от две десетилетия основава заедно с него компания за споделяне на файлове онлайн, казва, че предприемачът съзнателно поема рискове. „Той е хипер-рационален по отношение на тези неща“ - казва Яган, съосновател и управляващ директор на Corazon Capital. „Но може би е малко ексцентричен в желанието си да поема рискове, които ние с вас бихме възприели като големи“. Много от служителите на Vast са работили преди това в SpaceX. А в централата на компанията паркингът е пълен с автомобили на друга компания на Мъск – Tesla. Едно от тези превозни средства, Cybertruck, принадлежи на Макс Хаот, който идва на борда през 2023 г., когато Маккалъб купува компанията му. Оттогава Хаот става главен изпълнителен директор на Vast, което позволява на Маккалъб да лети от дома си в Сан Франциско веднъж седмично, за да следи напредъка.

По стъпките на Мъск

Преди придобиването Хаот се опитва да тръгне по стъпките на Мъск, като създаде друг стартъп за изстрелване на ракети - Launcher. Хаот се запознава с Маккалъб през 2022 г., когато търси инвеститор. Вместо това Маккалъб предлага придобиване с уговорката, че Хаот ще постъпи като президент на Vast и в крайна сметка ще стане негов главен изпълнителен директор.

Освен изграждането на първата частна космическа станция, компанията иска да разработи и система за създаване на изкуствена гравитация, която да наподобява условията на Земята. Тя ще включва използването на центробежната сила с масивни въртящи се модули в космоса. Това е примамливо предложение, тъй като годините на живот на хора на МКС показаха, че продължителният престой в микрогравитация може да увреди различни биологични системи.

Първо, Vast трябва да изведе в орбита първоначалната си станция. Компанията бързо е увеличила персонала си до 740 души - от технически инженери до производители на скафандри - от по-малко от 200 души преди по-малко от година. Централата на компанията работи денонощно, като инженерите и строителните екипи се редуват на смени, за да разширят съоръжението в Лонг Бийч или да построят първия прототип на космическата станция, наречен Haven-1.

Космическите станции са основна част от попкултурата - спомнете си за Звездата на смъртта от „Междузвездни войни“ и за космическата станция в сериала „Стар Трек“ - но те са и важен компонент от космическите изследвания на САЩ от 1973 г., когато астронавтите за първи път се качват на експерименталната станция Скайлаб. Десетилетия по-късно, когато Студената война се размрази, НАСА се обедини с Русия и други държави, за да построи по-голямата МКС. От ноември 2000 г. на борда на станцията винаги има поне един човек.

Haven-1, висок около 10 метра и широк 4,5 метра, е предназначен да се побере плътно в носовия конус на ракета Falcon 9 на SpaceX. Той ще бъде оборудван с персонални спални помещения, голям прозорец и обща маса за четиричленен екипаж.

През януари компанията започна строителството на Haven-1, като предложената дата за изстрелване е май 2026 г., изместена от първоначалната цел за изстрелване още през август тази година. Компанията наскоро тества прототип, за да потвърди, че конструкцията може да издържи на вътрешното атмосферно налягане, и работи по системи за захранване, задвижване и други компоненти за мисии с екипаж.

Външната обвивка на Haven-1 трябва да може да издържи на суровите условия и температури в космоса, като същевременно съдържа налягането и атмосферните газове, с които хората са свикнали на Земята. „В момента ние не сме компания за космически  станции“, казва Хаот. „Ние сме компания, която се стреми към космическа станция.“

След изстрелването на Haven-1, ако нещата вървят по план, Vast ще изпрати в космоса екипаж от четирима астронавти с ракета Falcon 9, които ще се свържат със станцията. Ако изстрелването се окаже успешно, планът на Vast е до 2028 г. да изпрати първия модул на следващата си станция - Haven-2. Тя ще бъде началната част на много по-голяма база, която е проектирана да служи като заместител на МКС на НАСА.

В МКС се използва регенеративна инсталация, която рециклира отпадъчните води в питейна вода и въглеродния диоксид в кислород. Такава система е необходима, ако пътниците ще останат дълго време на която и да е платформа. Haven-1 няма да разполага с такава система, тъй като се очаква екипажите да остават за кратки посещения, но Vast планира евентуално да разполага с такава за Haven-2.

Надпреварата за космическа станция

Конкуренти, сред които Axiom Space, Blue Origin и Voyager Space Holdings, се борят да направят свои собствени станции, но едно от предимствата на Vast е желанието на Маккалъб да похарчи толкова много за начинанието. „Vast е единствената, която предлага решение, което е предимно самофинансирано и готово за работа“, казва Чад Андерсън, основател и управляващ партньор на Space Capital, инвестиционна компания, фокусирана върху индустрията. (Той няма финансови връзки с Vast, но е инвестирал в SpaceX.) Тези конкуренти, въпреки космическия си произход и някои договори за изстрелване, също нямат толкова тясно партньорство със SpaceX.

Маккалъб иска да омаловажи всякаква лична връзка, като казва, че се е срещал с Мъск „няколко пъти - той вероятно няма да ме запомни“, въпреки че и двамата са инвестирали в OpenAI. Въпреки че се различават по подход и поведение, техните интереси и нетрадиционно забогатяване имат множество прилики: И двамата са напуснали училище (Мъск на по-късен етап), за да започнат софтуерни предприятия в нововъзникващи области (Мъск - онлайн директории; Маккалъб - видео стрийминг), и двамата са превърнали любовта си към фантастиката и игрите във финансов успех.

Първоначалното начинание на Маккалъб, eDonkey, е една от първите услуги за споделяне на файлове в интернет - ранен конкурент на Napster, който стартира през 2000 г. Следващият успех на Маккалъб е Mt. Gox - една от първите платформи за търговия с биткойни в света. Сайтът, основан от Маккалъб през 2010 г., се разраства бързо, преди предприемачът да продаде мажоритарния си дял година по-късно за неразкрита сума. През февруари 2014 г. борсата изпада в несъстоятелност, като потребителите губят токени, оценени тогава на повече от 400 млн. долара. Маккалъб не е бил санкциониран и е заявил, че също е загубил пари при срива.

По това време Маккалъб вече е започнал следващата си идея: XRP - криптовалута, търгуваща по протокола Ripple, която той също съуправлява. В началото Маккалъб притежава 9% от токените. След разногласия със съоснователите си Маккалъб напуска компанията през 2013 г., но запазва валутата си, която продава през следващите години. Стойността на XRP рязко нарасна по време на криптоманията в края на 2017 г., като в крайна сметка пазарната ѝ капитализация набъбна до 130 млрд. долара през януари 2018 г.

„Той е един от 10-те най-важни крипто основатели, въпреки че никой не го познава“, казва Ник Картър, партньор-основател на Castle Island Ventures, инвестиционна компания, фокусирана върху публичните блокчейн вериги.

Маккалъб поддържа тесен кръг от хора, които работят с Яган и други дългогодишни сътрудници. В космическата индустрия Маккалъб осигурява стабилен източник на  инвестиции в един често нестабилен сектор, в който някога високоразвити стартъпи редовно се сриват в резултат на неуспех, докато изпитват глад за капитали. И въпреки съдебния иск на бивш служител, който твърди, че Vast се е опитала да намали разходите, компанията - която оспорва твърденията в иска - не изглежда да е свързана с някои от проблемите на SpaceX: Милиардерът изпълнителен директор на компанията е предимно вкъщи със съпругата си и трите си деца, вместо да се опитва да промени федералното правителство.

Ако начинанието на Маккалъб се окаже успешно, Vast е резервирала множество мисии с екипаж на SpaceX за извеждане на частни астронавти в орбита, а Маккалъб и Хаот казват, че са готови сами да се включат в полетите. Но всичко зависи първо от способността на Vast да спечели окончателните договори за програмата на НАСА, предназначена за стартиране на търговски космически станции, които биха могли да заменят МКС. Програмата е свързана с мека гаранция, че НАСА ще купува време и място на всички станции, които се издигнат в орбита, което ще служи като постоянен източник на приходи. Очаква се договорите да бъдат раздадени в средата на 2026 г.

Без договора с НАСА търговската жизнеспособност на всяка космическа станция е съмнителна, казва Хаот. „За нас е въпрос на съществуване да спечелим този конкурс.“ - С Дилън Слоун