Редкоземните елементи губят ролята си на китайско геополитическо оръжие

Всеки път, когато Китай затегне контрола си върху редкоземните елементи, останалата част от света става малко по-добра в намирането на алтернативи.

Постоянните редкоземни магнити - които помагат зарядните кабели да се закрепват към лаптопи, държат мобилните телефони върху стойки и фиксират безжичните слушалки в техните кутии - се превърнаха в един от основните фронтове в търговските конфликти на Китай с неговите съперници.

Пекин използва ограничения върху износа на тези устройства, за да принуди американския президент Доналд Тръмп към унизително отстъпление по отношение на митата, обявени в Деня на освобождението миналата година. Същата тактика се използва и срещу Япония след дипломатическия спор с Токио.

Китай е принуден да се насочи към най-редките редкоземни елементи

Тази стратегия обаче трябва да бъде насочена към все по-тесен кръг материали, защото светът започва да реагира. Преди около 15 години почти всички редкоземни елементи се добиваха и преработваха в Китай, но години на подобни заплахи значително промениха картината.

Почти една трета от общото производство вече се осъществява в други държави, което принуждава Пекин да се концентрира върху най-редките представители на тази група.

Неодимът и празеодимът - елементите, които осигуряват магнитните свойства на повечето устройства в домовете ни - вече стават твърде широко разпространени, за да могат да бъдат убедително използвани като средство за натиск.

В резултат на това вниманието се измества към три по-оскъдни елемента: самарий, диспрозий и тербий. Обикновените редкоземни елементи губят ефективността си при по-високи температури, затова при приложения с високи изисквания като електромобилни двигатели, вятърни турбини, управляеми ракети и авиационни системи е необходимо те да бъдат допълнени или заменени с тези т.нар. тежки редкоземни елементи, или HRE.

Преди десетилетие повечето геолози вероятно биха казали, че този ход е поставял Китай в решаваща позиция. HRE са геоложка рядкост.

Подобно на вибраниума - измисления рядък елемент от вселената на Marvel, който съществува само във въображаемата африканска държава Уаканда - полезните находища изглежда са се срещали само на едно място на планетата: Лонгнан, изолиран район в Южен Китай, където геолози откриват подобно находище през 1969 г. в разгара на Културната революция.

Науката променя представите за недостига на редкоземни ресурси

В момента това предположение изглежда значително далеч по-несигурно. Учените непрекъснато намират новаторски решения на проблеми, които изглеждат непреодолими.

Промишлените химици преодоляват недостига чрез използване на алтернативни материали, както се случи през последните години с кобалта в литиево-йонните батерии за автомобили, където той вече до голяма степен е заменен от по-разпространени фосфатни съединения. Геолозите изследват света и доказват, че това, което сме смятали за рядко, всъщност не е толкова ограничено. Именно този процес наблюдаваме сега при HRE.

Типът находища, открит в Лонгнан, действително е рядък, но не е уникален. Те са известни като глини с йонна абсорбция и обикновено се образуват, когато силните тропически валежи разрушават гранитни планини в продължение на милиони години.

Процесът отмива високорезистентни елементи към долините, където изветрялата скала ги задържа като своеобразно геоложко сито.

Още по темата

Новите доставки на редкоземни елементи няма да задоволят глобалното търсене

Япония търси подкрепа срещу контрола на Китай върху редкоземните елементи

Нови находища извън Китай променят пазара на тежки редкоземни елементи

След като китайското правителство въведе ограничения върху производството в средата на 2010-те години, китайските минни компании бяха сред първите, които започнаха да търсят нови източници.

Те откриха и разработиха богати находища отвъд границата в разкъсваната от война Мианмарска провинция Качин. Тези мини може вече да осигуряват повече HRE от китайските находища, но с всички съпътстващи екологични проблеми, характерни за малкия мащаб на този сектор.

По-добре регулирани проекти се развиват и на други места. В Бразилия базираната в Бостън частна инвестиционна компания Denham Capital Management LP прекара голяма част от 2010-те години в доказване на ресурсите на глинено находище в централния щат Гояс.

След като получи инвестиция от бившия главен изпълнителен директор на Xstrata Plc Мик Дейвис и започна производство през 2024 г., мината сега преминава към производителя на магнити USA Rare Earth Inc. по сделка за 2,8 млрд. долара, обявена през април.

Това може да се окаже само началото. Проучване от миналата година потвърди наличието на йонни находища на четири континента - от Мадагаскар, Малави и Уганда до Чили и Австралия - в допълнение към вече съществуващите обекти. Има данни за подобни залежи и в Малайзия, Тайланд, Виетнам и дори Финландия.

Компаниите изграждат независими вериги за преработка на редкоземни суровини

Компании извън Китай с опит в преработката на тези руди изграждат производствени мощности за отделяне на диспрозий, тербий и самарий. Lynas Rare Earths Ltd. и Neo Performance Materials Inc. вече са постигнали промишлено производство. MP Materials Corp. и партньорът на USA Rare Earth Carester SAS очакват да започнат работа в рамките на няколко месеца.

Това е значителен сигнал за доверие към минните проекти. Основната инвестиционна логика за тези предприятия за преработка е независимостта им от китайската верига за доставки на редкоземни елементи.

Няма голям смисъл да се инвестират средства в подобно оборудване, ако компаниите останат зависими от Китай и неговите партньори в Мианмар за доставките на суровини.

Всички тези действия са предупреждение към държавите и компаниите, които се опитват да ограничават потока на ценни метали по света с цел геополитическа изгода.

Опитът на Китай да ограничи достъпа на конкурентите си до редкоземни магнити може неволно да ускори развитието на глобална индустрия, която ще направи тези материали по-достъпни от всякога.

Дейвид Фиклинг е колумнист на Bloomberg Opinion, покриващ климатични промени и енергия. Работил е в Bloomberg News, Wall Street Journal и Financial Times.

Още по темата

Китай вероятно ще пренебрегне новите мита на Тръмп преди визитата на Си

Китай отвърна на САЩ с експортни ограничения за компании за редкоземни елементи

САЩ и ЕС подписаха сделка срещу доминацията на Китай при редките метали