Заплаха от трилиони тона надвисва над критичните минерали

Може би си мислите, че минният бизнес е изкопаването на ценни минерали. Всъщност е почти обратното.

По-голямата част от скалата, която миньорите взривяват, изкопават и извозват от земята, е безполезен отпадък - първо покривката от безполезен материал, който трябва да се изкопае, за да се стигне до рудното тяло, след това остатъците, останали след смилането и обработката на рудата, за да се извлекат полезните ѝ елементи. За да се произведе една чаена лъжичка злато в наши дни, често е необходимо да се премахне от земята материал, равен на Айфеловата кула.

Управлението на тази нарастваща планина от шлака - вероятно повече от трилион метрични тона в момента и се очаква да се удвои до 2050 г. - е една от най-големите пречки пред това да се сдобием с критичните минерали, от които светът ще се нуждае през следващите десетилетия. Срутването на минните стени и купищата отпадъци може да зарови или хване в капан работниците, да изпрати токсични минерали във водните пътища и да блокира достъпа до ценни находища. Затоплящата се планета носи по-силни валежи, заедно с по-нестабилни цикли на сухи и влажни периоди, което допълнително дестабилизира крехкото равновесие, което държи тези купчини скали заедно.

^{Сребърна лъжичка | В днешно време ви е нужна Айфелова кула от материал, за да получите чаена лъжичка злато}

Втората по големина медна мина в света видя брутална илюстрация на тази реалност наскоро. В Грасберг, огромна яма на върха на планина в индонезийската половина на остров Нова Гвинея, 800 000 тона кал и скали преминаха през подземни тунели на 8 септември, убивайки двама души и оставяйки петима в неизвестност. Дейността в мината, която е произвела около 3,5% от световния мед и 1,8% от златото миналата година, е спряна и няма да се върне към нормалното до 2027 г., заяви операторът Freeport McMoRan Inc. миналата седмица.

Все още е твърде рано да се разберат точните причини за това бедствие, но един виновник е ясен: водата. Грасберг е едно от най-влажните места на планетата, като един от пътищата за достъп близо до мината понякога получава над 12 метра валежи годишно. Въпреки че подземната пещера, където се е случил потокът от мокър материал, е доста под дъното на 550-метровия открит рудник, дъждът неизбежно прониква дълбоко под повърхността. Веднъж попаднал там, той може да отвори микроскопични пукнатини, разрушавайки скалата. Процесът само се усилва от често минусовите температури в папуасските планини.

Миньорите не са невежи по отношение на този процес. Тъй като това е дейност с висок риск, се изразходват огромна изобретателност и средства за разбиране и наблюдение на склоновете, които държат стерилната скала и стените на мината. Погледнато от една страна, 45-те аварии на хвостохранилища през 2010-те години - най-големият брой подобни аварии за всяко десетилетие от 70-те години на миналия век - са доказателство за неадекватността на нашите системи за безопасност. Когато обаче вземете предвид значително по-големите обеми материали, които се изхвърлят сега, е чудо, че цифрата не е по-голяма.

^{Смъртоносни аварии | Смъртните случаи при срутвания на хвостохранилища са се увеличили рязко през последните десетилетия}

Проблемът вероятно е най-голям около приблизително 35 000 различни места, където се складират тези отпадъци. Такива отпадъци са особено обезпокоителни, защото вече са преминали през преработвателни предприятия, които увеличават концентрациите на токсични елементи и смилат частиците на фина тиня, която е почти толкова стабилна, колкото калта. Когато минералните находища се изчерпят, никой не иска да поеме многогодишната отговорност за управлението на тези купчини. Отговорността често се прехвърля върху правителствата, които от време на време наемат нови компании, за да изстискат няколко допълнителни капки ценни минерали от отпадъците.

В Замбия посолството на САЩ нареди евакуацията на персонала от меднодобивния град Китве миналия месец, след като през февруари се срути хвостохранилище, преработвано от Sino-Metals Leach Zambia Ltd., държавна китайска компания. Посолството определи бедствието като шестата най-тежка подобна авария в историята, замърсяваща общностите надолу по течението с арсен, цианид и уран. Компанията и правителството на Замбия казват, че тези оценки са преувеличени.

Ясно е, че не сме подготвени за това колко влошена може да стане тази ситуация. Съдържанието на ключови рудни находища намалява през последните години - с до 40% от 1991 г. насам в случая на медта, според BHP Group Ltd. - докато количеството на откритите пластове, което трябва да се отстрани, за да се стигне до тях, се увеличава. Това означава, че количеството материали, които изкопаваме, нараства по-бързо от количеството полезни минерали, които извличаме, като рекордните 28,74 милиарда тона са извлечени през 2023 г., според S&P Global.

Много от тези минерали, като мед, литий и редкоземни елементи, се очаква да бъдат от решаващо значение за света, преминаващ към чиста енергия. Геополитическите съперници, които се опитват да локализират своите вериги за доставки, вероятно ще увеличат търсенето още повече. По-строгият мониторинг ще повиши разходите, които вече са достатъчно високи, за да ограничат предлагането под нивата, от които се нуждае светът.

Правилата, по които се управляват тези сметища за отпадъци, често ще се основават на исторически климатични данни, а не на такива, които отразяват все по-нестабилните условия, в които светът се движи. Инженерите, които не успяха да отчетат как по-топлият въздух може да затрупа системите за дъждовни води и да наводни градове, някога смятани за безопасни, се сблъскват със същите проблеми при управлението на треперещите насипи, където са струпани трилиони тона скали. Ако живеете надолу по течението от мина, следващите десетилетия ще бъдат рискови.

Дейвид Фиклинг е колумнист на Bloomberg, който се занимава с въпросите на изменението на климата и енергетиката. Преди това е работил за Bloomberg News, Wall Street Journal и Financial Times.

Още по темата

Най-големият миньор задържа въглищата си твърде дълго

Поскъпването на златото носи над $1 млрд. печалба на добивна компания

Пазарът на литий изригна след затварянето на една от най-големите мини в света

Китай запазва безпрецедентна хватка върху металите с повече добив в чужбина