Министърът на финансите на Обединеното кралство Рейчъл Рийвс изостави сътресенията на финансовите пазари, за да пътува до Пекин в търсене на двигатели на растежа на британската икономика, предизвиквайки медийна реакция у дома и ужасявайки критиците на Китайската комунистическа партия. Резултатите бяха поразителни.
Рийвс, която беше придружена от лидери на компании за финансови услуги с интереси в Китай, включително HSBC Holdings Plc и Standard Chartered Plc, обяви споразумения на стойност £600 милиона през следващите пет години, които според нея ще бъдат от полза за работещите хора и бизнеса в Обединеното кралство. За да поставим тази цифра в перспектива, тя възлиза на годишен тласък от по-малко от 0,005% за икономиката на Великобритания от 3,4 трилиона долара. Потенциалната стойност е по-висока, разбира се. Сътрудничеството с Китай определя курс за предоставяне на цели £1 милиард ползи, според изявление на Министерството на финансите, което се равнява на увеличение от повече от 0,007%. Задръжте шампанското.
За да бъдем честни, съобщенията, произтичащи от международни бизнес делегации, са ПР цирк с ограничено значение в повечето случаи. Сделките, които може да са били постигнати преди месеци, обикновено се преопаковат за камерите, като по-голямото заглавие добавя към драмата и повишава престижа на участващите лидери. Но пълните ползи от търговската дипломация не могат да бъдат измерими веднага. Великобритания възобновява диалог, който не се е провеждал повече от пет години и ще очаква ползите от ангажираността да станат по-значими с времето. Поне в това трябва да вярва Рийвс, след като е решила, че Китай е по-спешен обект на нейното внимание от това, че доходността на 30-годишните британски ценни книжа, достигна най-високите си стойности от 1998 г. насам или че паундът пропада.
Дори ако канцлерът беше прав да продължи с посещението си в толкова неподходящ момент, събитията у дома създадоха злощастен фон, който нямаше да направи нищо, за да укрепи позицията ѝ в преговорите. Същото може да се каже и за съдържанието на съобщенията, които заобикаляха пътуването. Великобритания няма „друг избор“, освен да се ангажира с Китай, ако правителството иска да изпълни мисията си за растеж на икономиката, написа Рийвс в статия за The Times през уикенда. „Рийвс: Обединеното кралство се нуждае от Китай“ беше заглавието на първа страница на вестника.
Това изглежда не толкова оптимално послание, което да изпратите на китайските лидери точно когато се захващате за търговски преговори. Това е равносилно на това да кажеш: Отчаяни сме, моля помогнете. Всеки, който купува кола втора употреба, би било неразумно да каже на продавача, че няма алтернативен транспорт и наистина се нуждае от тази покупка; малко вероятно е да получите добра цена. Рийвс внимава да подчертае, че ще защитава националните интереси на Великобритания, допълвайки изявленията си с препратки към въпроси, по които правителството има разногласия с Китай - от кибератаки и намеса в демокрацията в Обединеното кралство до репресиите срещу свободите на Хонконг и затварянето на собственик на медии Джими Лай. Но доколко ефикасно могат да дойдат подобни критики, след като Великобритания току-що обяви икономическата си уязвимост? Комунистическата партия на Китай, не забравяйте, има опит в използването на търговията като лост за преследване на геополитически цели, от Австралия до Норвегия и Литва.
Вярно ли е, че Великобритания няма избор? Китай е втората по големина икономика в света и най-големият производител, но с много по-малко значение като търговски и инвестиционен партньор за Великобритания от Европейския съюз или САЩ. Китай е класиран като шестият по големина експортен пазар на Обединеното кралство през 2023 г., представляващ 3,9% от общия, според статистиката на Министерството на бизнеса и търговията. Междувременно ЕС поема 41,4% от износа на Великобритания, а САЩ - 21,7%. При вноса Китай е партньор №5, представляващ 6,8% от общия обем, срещу 51,5% за ЕС и 13,2% за САЩ.
Икономиката на Китай се очаква да бъде най-големият двигател на глобалния растеж през това десетилетие, предоставяйки значителни възможности за Великобритания, пише Рийвс в коментара си към Times. Това също подлежи на съмнение. Страната има свои собствени икономически затруднения, усложнени от срив на имотите и дефлационен натиск. На виден китайски икономист беше забранено да говори публично, след като каза на форум във Вашингтон, че икономиката може да е нараснала с по-малко от половината от приблизително 5%, рекламирани от властите, съобщи Wall Street Journal миналата седмица. Аргументът, че търговските споразумения с Китай са важни за ангажимента на правителството на Обединеното кралство за растеж, е „труден за вярване“, написа в коментар в петък Джордж Магнус, независим икономист и автор на Red Flags: Why Xi’s China is in Jeopardy.
Британското очарование от предполагаемите икономически богатства, които могат да бъдат спечелени от ангажимента с Китай, има дълго родословие. По-често реалността не успява да съвпадне с рекламата. „Златната ера“ на бившия премиер-консерватор Дейвид Камерън и неговия канцлер Джордж Осбърн дойде и си отиде, докато активната враждебност на комунистическата партия към ценностите и сигурността на либералнодемократичния свят стана по-очевидна. Последната итерация под Рийвс е по-трезва и прагматична версия, която признава тази променена реалност. И все пак изглежда, че все още преследваме химерата.
Матю Брукър е колумнист за Bloomberg Opinion, отразяващ бизнеса и инфраструктурата. Преди това е бил редактор на Bloomberg News и South China Morning Post.