Словашка мина тества амбициите на ЕС за суровинна независимост от Китай

За Европейския съюз съдбата на мина от ерата на Студената война край Братислава се превръща в тест за амбицията му да се освободи от китайската хватка върху критичните редкоземни елементи.

Разположен сред залесените хълмове на Малките Карпати в Словакия, проектът „Троярова“ е мястото, където съветски инженери за първи път откриват богато находище на антимон през 80-те години. Собствениците му - базираната в Канада Military Metals Corp - представят съоръжението като възможност Европа да си осигури достъп до рядък метал, използван във военно оборудване.

Още по темата

САЩ придобиват дял в компания за редкоземен метал

САЩ свикват среща за редкоземните елементи на фона на конфликта Китай-Япония

При ключови суровини като антимона държавите от ЕС изглеждат неспособни да осигурят финансиране и да действат, което оставя проекти като „Троярова“ уязвими за придобиване от конкуренти. Досега Military Metals Corp не е сключила договор за изкупуване с блока.

Проби в складовото помещение за сондажни ядки на проекта за антимонова мина „Троярова“. Фотограф: Милан Ярош/Bloomberg

Докато президентът на САЩ Доналд Тръмп се подготвя за среща на върха в Пекин тази седмица - и заплашва да повиши митата за Европа - проектът показва рисковете от изоставане в ожесточената надпревара между световните сили.

Миналата година Китай наложи мащабен контрол върху износа на повечето критични суровини и редкоземни елементи. Докато САЩ агресивно търсят партньорства с държави, богати на ресурси, и финансират проекти по света, за да наваксат, Европа изостава.

Още по темата

Япония търси подкрепа срещу контрола на Китай върху редкоземните елементи

Фирми от САЩ разграбват редкоземните елементи, нужни на Европа за превъоръжаване

„Държавите членки все още не желаят да обединят ресурси за минни и преработвателни проекти извън границите си, въпреки че геоикономическата реалност го изисква“, каза Sabrina Schulz, директор за Германия в European Initiative for Energy Security. „Финансирането остава основната пречка.“

Официалната стратегия на блока беше формулирана в Европейския акт за критичните суровини от 2023 г., който постави цели, включително добив на поне 10% от годишното потребление на ключови елементи и преработка на 40% от тях. Тези цели ускориха действията за идентифициране на уязвимостите и насочване на инвестиции към осигуряване на доставки на метали, важни за батериите, като лития.

Оттогава глобалните конкуренти насочиха вниманието си към суровини с военно приложение като антимон, галий и германий, но Европа все още не ги следва. Според запознати с вътрешните обсъждания служители в Брюксел нямат мандат да провеждат политики, подобни на американските, а и не разполагат с достатъчно средства.

Това оставя нишови минни проекти, собственост на компании с ограничен капитал, да се борят за развитие, не на последно място заради трудния достъп до финансиране от частните пазари.

Административна безизходица

В Европа бюджетите са под натиск, а много държави от ЕС не са сигурни как да действат. Например в Германия все още няма консенсус между министерството на икономиката, канцлерството и външното министерство какво точно означава стратегията за ограничаване на риска при критичните редкоземни метали, казаха източниците.

Още по темата

Австралия предлага да реши проблема на САЩ с редкоземните суровини

Бразилия може да помогне да се победи Китай в играта му с редкоземните метали

Резултатът е административна безизходица, която поражда тревога сред европейските представители, че ще бъдат изтласкани, а настроението в Брюксел и столиците се описва като страх от изпускане на възможности.

Притеснен, че може да остане извън евентуално споразумение между Доналд Тръмп и китайския му колега Си Дзинпин по време на предстоящата им среща, миналия месец ЕС постигна договореност със САЩ за координация на политиките за изграждане на сигурни вериги за доставки на критични редкоземни метали. За Military Metals Corp това е положително развитие, което може да доведе до съвместни инвестиции между САЩ и ЕС и партньорства за изкупуване на продукцията от „Троярова“.

Frank Hartmann, отговарящ за Азия в германското външно министерство, заяви по време на събитие в Берлин на 24 март, че Европа действа твърде бавно и в „твърде ограничен мащаб“.

„Това, което трябва да направим, е дългосрочна стратегия - да осигурим средства и ресурси за инвестиции в тези фондове за критични редкоземни метали през следващите 10 години“, каза той по време на дискусия, организирана от German Council on Foreign Relations. „В противен случай никога няма да излезем от този капан на зависимостта.“

Основната сграда на проекта „Троярова“. Military Metals Corp. все още не е сключила договор за изкупуване с ЕС. Фотограф: Милан Ярош/Bloomberg

Проектът „Троярова“, придобит преди почти две години от Military Metals Corp, олицетворява това предизвикателство. Минната шахта, врязваща се дълбоко в хълма, води към мрачна тъмнина, която изглежда безкрайна, но в нея може да се крие огромна възможност.

Европа търси достъп до антимон

Антимонът - блестящ бял метал, който често се добива заедно със злато - се среща основно в Китай, Русия и Таджикистан. Той е ключов за военни приложения като боеприпаси, очила за нощно виждане и инфрачервени сензори, които формират до 15% от търсенето. Други приложения включват огнезащитни материали, както и ядрена и възобновяема енергия.

„Антимонът е класически пример за суровина с малък обем, но огромно стратегическо значение“, каза Sabrina Schulz от European Initiative for Energy Security. „Европа почти изцяло зависи от внос, а доставките са силно концентрирани.“

Китай осигурява 91,3% от капацитета за разделяне на редкоземни оксиди | Алтернативите са малко, особено при тежките редкоземни елементи

Тя подчерта, че Китай контролира почти 80% от преработката, което разкрива още едно предизвикателство. Азиатският гигант е от ключово значение не само като източник на такива суровини, но и като център за рафиниране. Именно затова Military Metals Corp представя богатствата на „Троярова“ пред инвеститорите като шанс Европа да навакса, с планове за производство на слитъци, които могат директно да бъдат доставяни на отбранителни клиенти.

Като алтернатива рафинирането в Германия и Швеция може да подпомогне топенето, което означава, че съоръжението в крайна сметка може да помогне за изграждането на цяла верига за доставки - от добива до преработката, според главния изпълнителен директор Скот Елдридж.

Скот Елдридж на входа на мината; Фотограф: Милан Ярош/Bloomberg

Мината, разположена близо до лозарския град Пезинок в югозападна Словакия, първоначално е открита и разработена от Съветския съюз. След падането на Желязната завеса 1,7-километровата галерия е изоставена, но находището остава едно от най-значимите залежи на антимон в Европа.

Military Metals Corp е твърде малка компания, за да разшири проекта самостоятелно, и се нуждае от партньори, които да инвестират и да помогнат за изграждането на свързан капацитет за рафиниране. Ако бъде възстановена, мината може да осигурява до една трета от годишното търсене на континента - около 6000 тона - и да започне работа след две или три години.

Но компанията - с пазарна капитализация под 30 млн. долара - ще има нужда от значително финансиране.

Европа губи темпо

Освен това пазарите на критични редкоземни метали са податливи на резки ценови колебания и дори при суровини като лития няколко големи проекта бяха замразени, докато собствениците търсеха държавно финансиране.

Бивша мина за антимон в Пезинок. Съветски инженери за първи път откриват богато находище на този важен минерал през 80-те години. Фотограф: Милан Ярош/Bloomberg

Каквито и да са предимствата на бизнес модела на компанията, на Европа все още ѝ липсват средства и решителност да осигури подобни ресурси. Собственият германски фонд за суровини на стойност 1 млрд. евро досега е подкрепил само два проекта и създава повече препятствия за компаниите при кандидатстването, отколкото премахва.

Европейската комисия и държавите членки подписаха меморандуми с държави производители - например миналия месец Испания сключи такъв с Бразилия - но американските споразумения със същите държави често са по-големи като финансиране и по-амбициозни по отношение на сроковете за реализация.

Още по темата

"Базуката" на Си с редкоземните елементи води до надпревара за доставки

Китай затяга контрола върху редкоземните елементи преди срещата Си - Тръмп

Споразумението на администрацията на Доналд Тръмп с ЕС отразява стремежа ѝ към т.нар. ценови подове, които гарантират минимални цени за производителите и не могат да бъдат подбити от Пекин. Европейските държави са предпазливи, но в даден момент може да нямат друг избор, освен да подкрепят инициативата, водена от САЩ.

Междувременно импулсът за действие в региона на практика отстъпи място на други по-неотложни кризи. За разлика от това, въпреки фокуса на администрацията на Доналд Тръмп върху конфликти като войната с Иран, екипът на президента активно идентифицира минни проекти и подава оферти за осигуряването им.

Една американска компания вече се е свързала с Military Metals Corp и е поискала достъп до проекта „Троярова“. Само миналия месец инвестиционното подразделение на американското правителство сключи сделка за 5 млн. долара за възстановяване на друга затворена антимонова мина в Северна Македония.

Минната шахта дава възможност на ЕС да осигури собствен добив на антимон. Фотограф: Милан Ярош/Bloomberg

Томас Хюсер, председател на Military Metals Corp, би искал да предотврати подобен сценарий за „Троярова“. Германецът се присъедини към компанията тази година и преди това е бил мениджър в Glencore Plc.

„Това, което все още ни липсва, не е амбиция, а изпълнение“, каза той. „Стратегията на Европа за суровините остава разпокъсана, бавна и често откъсната от индустриалната реалност.“