- Mistral AI достигна оценка над 21 млрд. евро след инвестиционен кръг за 3 млрд. евро.
- Миналата година стартъпите в САЩ са набрали 97 млрд. долара за генеративен изкуствен интелект спрямо 5,9 млрд. долара в Европа.
- Компании като Hugging Face и Datadog са свързани с Франция, но са изградили бизнеса си в САЩ.
В технологичния инкубатор Station F, разположен в преустроено парижко железопътно депо, всички разговори напоследък са насочени към богатствата, които се създават в няколко френски стартъпа.
Шепа предприемачи, свързани с Франция, привличат внимание в глобалната надпревара за изкуствения интелект, увеличавайки богатството на своите основатели и инвеститори.
Френската компания за разработка на изкуствен интелект Mistral AI току-що обяви най-големия досега технологичен инвестиционен кръг в Европа, компания за квантови изчисления се листна на Nasdaq, а Hugging Face се договори да бъде придобита от Nvidia за около 13 млрд. долара.
„Винаги съм знаела, че от Station F ще излязат компании еднорози, но никога не съм очаквала да видя придобиване от такъв мащаб“, каза Роксана Варза, която от дълго време ръководи инкубатора. Седнала близо до бюро с паметна плоча, отбелязваща мястото, където някога е работила Hugging Face, тя каза, че новината е доказателство, че „можем да изграждаме големи компании“.
Париж се опитва да отнеме короната на Великобритания във финтеха
Под празничния тон се крие безпокойство за огромната финансова мощ, която поставя САЩ пред европейските им конкуренти. Макар все повече френски технологични предприемачи да стават милиардери, това често се случва благодарение на растежа, който постигат, след като се преместят отвъд Атлантика, за да работят и да набират капитал.
„Европа има много по-ограничени възможности от САЩ да подкрепя компаниите си с най-бърз растеж“, каза Виржини Моргон, бивш главен изпълнителен директор на управляващото активи дружество Eurazeo SE, преди да основе Ardabelle Capital. „САЩ имат превъзходство по отношение на дълбочината на капиталовите пазари и броя на участниците, които финансират разрастването на компаниите.“
Това усещане се потвърждава от скорошно проучване на EY и France Digitale, според което изкуственият интелект е приоритет за рисковия капитал, но близо три четвърти от анкетираните посочват пречки пред привличането на инвестиции след ранните етапи заради липсата на средства и възможности за изход от инвестициите.
Набран капитал от стартъпи за генеративен изкуствен интелект
Миналата година стартъпите в САЩ са набрали 97 млрд. долара за генеративен изкуствен интелект в сравнение с 5,9 млрд. долара в Европа, според отделен доклад на EY. В Европа Франция изпреварва Великобритания и Германия по привлечен капитал, а сред компаниите OpenAI е получила най-голямата част от средствата в САЩ, докато Mistral е начело в Европа.
През годините ЕС създаде механизми за финансиране на иновациите, включително European Tech Champions Initiative, подкрепена от шест държави, сред които Франция, и насочена към осигуряването на 20 млрд. евро за разрастването на компании в сектори като изкуствения интелект, финтеха и науките за живота.
Съществува и новият Scaleup Europe Fund, създаден в отговор на „неотложната необходимост Европа да увеличи инвестициите в бързо разрастващи се компании и да намали разликата с глобалните лидери“.
Макар тези инициативи да заслужават признание, те остават сравнително малки, казва Моргон. Тя посочва и слабия европейски пазар за първични публични предлагания на технологични компании като фактор, който намалява привлекателността на региона за набиране на капитал.
Вземете за пример инвестиционния кръг на Mistral AI за 3 млрд. евро, който е финансиран само частично от европейски инвеститори. Кръгът беше оглавен от южнокорейската Samsung Electronics Co., а Scaleup Europe Fund сподели водещата роля с базираната в Бостън компания за рисков капитал PSG Equity.
Предходният инвестиционен кръг беше оглавен от ASML Holding NV, нидерландския производител на машини за производство на чипове.
Това конкретно финансиране „показва мащаба на предизвикателството пред Европа: дори рекордният кръг оставя Mistral с чувствително по-малко капитал от водещите ѝ конкуренти в САЩ“, написа анализаторът на PitchBook Навина Раджан в бележка.
Това засилва „необходимостта от по-дълбоки източници на капитал за растеж в Европа, ако регионът иска неговите лидери в областта на изкуствения интелект да останат конкурентоспособни в световен мащаб“.
Много неща зависят от успеха на Mistral за Франция и Европа, тъй като компанията се представя като алтернатива на американските гиганти OpenAI и Anthropic PBC. Тя разчита да спечели позиции сред европейските правителства и големи корпоративни клиенти като BNP Paribas и TotalEnergies, които се опасяват от прекомерна зависимост от продукти за изкуствен интелект, притежавани от американски и китайски компании.
Успехът на Mistral показва както потенциала, така и ограниченията на Франция
Уебсайтът на Mistral AI
Последният инвестиционен кръг на Mistral почти удвои оценката на стартъпа спрямо предходната година до над 21 млрд. евро и се състоя три години след основаването на компанията от трима френски инженери - Артюр Менш, Тимоти Лакроа и Гийом Лам. Те създадоха компанията, която все още е базирана в Париж, след като са работили в Google и Meta.
Френският финансов министър Ролан Лескюр изрази съжаление за липсата на водещи компании в сектора в региона. „Ако европейският изкуствен интелект се концентрира единствено върху Mistral, сме обречени“, каза той пред Agence-France Presse в Сан Франциско по-рано този месец. „Не можем да заложим всичко на една карта.“
Френската база на компанията контрастира с други водещи технологични предприемачи, родени във Франция. Тримата основатели на Hugging Face са получили образование във Франция и са прекарали време в Station F, но са разработили мащабната си отворена платформа за модели на изкуствен интелект в Ню Йорк, където е централата на компанията.
По подобен начин двамата инженери, основали базираната в САЩ Datadog Inc. и също станали милиардери, са се преместили след обучението си в Париж и не са се върнали.
Този успех в чужбина предизвика известно безпокойство във Франция, където президентът Еманюел Макрон определи превръщането на страната в сериозен глобален конкурент в областта на изкуствения интелект като приоритет на политиката си.
Макар наблюдатели да казват, че набирането на капитал в чужбина при запазване на централата и интелектуалната собственост във Франция не е непременно нещо лошо, един пример, който може да постави това равновесие на изпитание, е компанията за квантови изчисления Pasqal Holding SA.
Тя е основана през 2019 г. от петима учени, сред които френски физик, носител на Нобелова награда, и миналия месец се листна на Nasdaq чрез компания със специално предназначение за придобиване.
Базираната във Франция компания заяви, че това е първата стъпка, която ще бъде последвана от листване на Euronext. Главният изпълнителен директор Васик Бокхари каза в интервю за Sifted, че Европа просто не разполага с достатъчно капитал за късните етапи на развитие, което поставя компании като Pasqal в „структурно неизгодно положение“.
Самият Менш от Mistral представи бъдещото листване на компанията като начин за набиране на средства и гарантиране на нейната независимост, вместо тя да бъде придобита. „Не знам дали първичното публично предлагане ще се състои във Франция или другаде“, каза той пред вестник Les Echos.
Френските предприемачи все по-често гледат към САЩ за капитал и растеж
Елеонор Креспо, съосновател и съизпълнителен директор на базираната във Франция платформа за бизнес планиране Pigment, която реализира 60% от приходите си в САЩ, е по-категорична и казва, че всяко листване на компанията ще бъде в САЩ.
„Ключът към успеха в технологичния сектор е да се движиш много бързо“, каза тя, като отбеляза, че набирането на капитал, привличането на клиенти и наемането на служители се случват много по-бързо в САЩ, въпреки че европейските инженери остават „ненадминати“.
Един от значимите примери, които трябва да бъдат следени, е френският пионер в областта на изкуствения интелект Ян Лекун, който напусна Meta Platforms Inc., за да основе базираната в Париж Advanced Machine Intelligence, или AMI. В началото на тази година стартъпът достигна оценка от 3,5 млрд. долара при най-големия досега кръг за първоначално финансиране в Европа.
„В Европа има по-малко хора, склонни да поемат риск, отколкото в САЩ“, каза Гислен дьо Пиерфьо, партньор в консултантската компания Wavestone. „Успяхме значително да намалим разликата при рисковия капитал и има повече бизнес ангели. Но е необходимо да продължим много по-мащабно.“
Това мнение се споделя и в Ню Йорк от един от най-ранните инвеститори в Hugging Face Джон Бортвик, който каза, че се е опитал и не е успял да помогне на компанията да привлече европейска подкрепа. Сега, по думите му, регионът трябва да подреди собствените си приоритети.
„Европа се нуждае от изкуствен интелект, а изкуственият интелект се нуждае от Европа“, каза Бортвик, основател на фонда за рисков капитал Betaworks. „Ще има и вече има огромно привличане към САЩ. Ако съществуваше по-силна и по-ясно формулирана европейска визия за бъдещето, тя би задържала талантите и би ги привлякла обратно.“
Според дьо Пиерфьо от Wavestone технологичните звезди, свързани с Франция, ще създадат своеобразна диаспора, която ще допринася за екосистемата в страната. Компании като Mistral и Hugging Face, които наемат много хора във Франция, също ще инвестират в нови стартъпи и ще ги създават.
Това е целта, която Station F преследва от основаването си преди девет години от милиардера Ксавие Ниел. Досега инкубаторът приписва на себе си заслуга за създаването на пет компании еднорози, включително Hugging Face. Сделката с Nvidia превръща базираната в Ню Йорк компания безспорно в най-успешния му проект, но в нея нито Station F, нито Ниел са инвестирали.
