Apple разработва сгъваемия iPhone от 10 години

Главният изпълнителен директор на Apple Inc. Тим Кук се завърнал от пътуване до Азия около 2020 г. необичайно ентусиазиран от една нова продуктова категория - сгъваемите телефони.

По време на посещенията си в Китай и други части на региона той видял все повече потребители да използват сгъваеми устройства на Samsung Electronics Co., Huawei Technologies Co. и други производители на смартфони. Кук се завърнал убеден, че Apple се нуждае от собствен модел, и настоял компанията да ускори работата си в този все още зараждащ се пазар.

Оказало се, че потайните екипи на Apple за разработване на ключови технологии в рамките на хардуерното подразделение вече от години проучвали сгъваемите телефони, дисплеи и свързаните с тях компоненти.

Новият сгъваем телефон на Apple до голяма степен ще прилича на най-новия Z Fold8 на Samsung

Тази работа започнала много преди Samsung да постави категорията на картата с първия Galaxy Fold през 2019 г., разказват запознати с въпроса. Подобно на повечето интервюирани за тази статия, те са пожелали да останат анонимни поради поверителния характер на проекта.

Проектът ще достигне решаващия си момент в сряда, когато се очаква Apple да представи своя първи сгъваем телефон. Устройството е най-голямата единична промяна в дизайна за почти 20-годишното съществуване на iPhone, който носи приблизително половината от приходите на Apple.

Още по темата

Apple открива ерата Търнъс с най-голямата продуктова офанзива в историята си

Новият шеф на Apple трябва да замести колосални фигури начело на компанията

Представянето ще бъде и своеобразен дебют за главния изпълнителен директор Джон Търнъс, който пое поста на 1 септември. Моментът на смяната в ръководството е избран така, че да възвести нова епоха за продуктите на Apple и да позволи именно на Търнъс да представи сгъваемото устройство. Кук, който вече е изпълнителен председател, ще бъде сред публиката.

Достигането до този етап изисквало години на експерименти и разработване. Преди Кук да помогне проектът да се превърне в приоритет, инженери, дизайнери и ръководители обсъждали каква форма изобщо трябва да има едно сгъваемо устройство на Apple. Една от най-ранните концепции по същество представлявала iPad mini, който можел да се разгъва в по-голям таблет.

Ентусиазмът на Кук помогнал да се промени посоката към продукт с потенциал за по-масова употреба. Вместо да започне със сгъваем iPad, Apple насочила вниманието си към създаването на сгъваем iPhone.

„Тим беше първият и най-голям поддръжник на идеята“, разказва един от източниците. „Той ги виждаше навсякъде в Азия и каза, че Apple трябва да навлезе в тази област.“

Говорител на базираната в Купертино, Калифорния, Apple е отказал коментар

Степента на ангажираност на Кук била забележителна. През мандата си като главен изпълнителен директор той беше известен най-вече с вниманието си към финансите и веригата за доставки на Apple. Участваше в продуктови демонстрации и при вземането на важни решения, но като цяло стоеше настрана от първоначалното замисляне на нови продукти.

Тим Кук е сред първите поддръжници на идеята за сгъваем iPhone.

Настояването на Кук Apple да създаде сгъваем телефон следователно имало необичайно голяма тежест. То помогнало да се даде тласък на проект, който впоследствие се превърнал в един от най-сложните хардуерни проекти в историята на компанията.

Сгъваемите устройства все още представляват малка част от целия пазар на телефони, но сегментът расте по-бързо от останалата индустрия. Очаква се през тази година той да нарасне с 13% до 22,9 милиона устройства, според IDC. За сравнение, общите доставки на смартфони надхвърлят един милиард броя.

В Apple сгъваемото устройство носи кодовото име V68, а по време на разработването някои го наричали iPhone Ultra, тъй като ще бъде позиционирано над всички останали модели. Цената отдавна е основна тема в компанията, която винаги е разглеждала телефона като премиум продукт.

Още по темата

Сгъваемият iPhone 18 ще промени играта за доставчиците на Apple

Apple трябва да се вслуша в урока от "очилата за перверзници" на Meta

В началото на разработването Apple се стремяла към цена от 1999 долара, за да остане точно под потенциално спорната граница от 2000 долара. Компанията приложи подобен подход с iPhone X през 2017 г., когато поиска 999 долара - малко под границата от 1000 долара - за тогавашния си най-луксозен модел.

Напоследък Apple обсъждала цена до 2199 долара за сгъваемия продукт, разказва един от източниците. Според него през последните седмици са били разглеждани различни варианти, а недостигът на памет е попречил на Apple да постигне целите си за себестойността.

Цените на някои версии на устройството с по-голяма памет може да се доближат до 3000 долара. За сравнение, стандартният iPhone в момента започва от 799 долара, а iPhone 17 Pro -от 1099 долара.

Цената заплашва да предизвика шок сред потребителите, но някои купувачи вече показаха готовност да харчат повече. Последните модели iPhone Pro могат да доближат 2000 долара при версиите с най-голяма памет. Техният успех помогнал да убеди Apple, че си струва да пусне на пазара скъпо сгъваемо устройство.

Google продава сгъваеми телефони от няколко години

Наскоро стартиралата абонаментна програма Apple Upgrade, която работи подобно на лизингова услуга, също би трябвало да помогне, наред с щедрите оферти за замяна на стари устройства и плановете за разсрочено плащане на мобилните оператори. Цените на конкурентните телефони с Android също са високи - най-новите сгъваеми модели на Samsung и Google, собственост на Alphabet Inc., започват от около 1899 долара.

Телефонът ще разполага с вътрешен дисплей с диагонал около 7,8 инча, който е значително по-широк от екраните на много сгъваеми модели с Android, макар подобен дизайн да не е без precedent. Google използва сходна конструкция при оригиналния Pixel Fold през 2023 г., но бързо се отказа от нея. След години, през които предпочиташе по-квадратен вътрешен екран, Samsung наскоро също възприе този формат при своя Galaxy Z Fold8, който се радва на силни продажби.

Идеята е сгъваемият дисплей да бъде особено подходящ за гледане на видео и едновременна работа с няколко приложения. От външната страна ще има сравнително къс 5,5-инчов екран, предназначен да направи устройството по-удобно за държане и носене в джоб.

По време на разработването дизайнерите на Apple си представяли сгънатото устройство с размерите на паспорт, а пропорциите му в разгънато състояние трябвало да наподобяват Magic Trackpad - безжичния тъчпад на компанията за Mac.

Сега Търнъс ще трябва да убеди потребителите извън кръга на най-преданите клиенти на Apple да платят повече за устройство, което носи нова сложност и някои компромиси. За да се използват пълноценно възможностите му, телефонът трябва да бъде разгънат, а издръжливостта му може да е по-ниска от тази на обикновения iPhone. Освен това той предлага по-слаба система от камери и по-кратък живот на батерията.

Въпреки тези недостатъци служителите на Apple вярват, че компанията ще продаде всеки сгъваем телефон, който успее да произведе. Прогнозите на Уолстрийт сочат продажби от около 7 до 10 милиона устройства през тази година.

Търнъс ще ръководи събитието на Apple, на което ще бъде представено новото устройство.

„Повярвайте ми - въпреки високата цена сгъваемият iPhone ще постигне изключителен успех“, каза Набила Попал, дългогодишен старши анализатор на пазара на смартфони в IDC. „Няма да се изненадам, ако той се превърне в „Birkin“ на смартфоните в Китай“, добави тя, визирайки луксозната чанта на Hermès.

Същевременно инженерната сложност на продукта го превръща в идеална възможност за Търнъс да демонстрира способностите си. Apple представя бившия ръководител на хардуерното подразделение като човек, способен да реализира ново поколение иновативни продукти - отчасти благодарение на инженерната му подготовка и дългогодишния му опит в управлението на разработването на устройствата на компанията.

Сгъваемият телефон ще постави началото на многогодишно представяне на други амбициозни хардуерни продукти. Сред тях са MacBook със сензорен екран, настолен робот, умни очила, AirPods с камери и новаторска система за домашна сигурност, която не използва видеозапис.

Хора, близки до разработването на сгъваемото устройство, казват, че проектът е замислен под ръководството на Дан Ричио, предшественика на Търнъс начело на хардуерното инженерно подразделение. Ричио ръководел голяма част от ранната технологична работа съвместно с екипа на Apple за индустриален дизайн.

По-късно Кук и Търнъс се превърнали в най-големите поддръжници на продукта, като последният „използва влиянието си, за да го доведе до финалната права“, разказва човек, запознат с устройството. Достигането дотук обаче далеч не било сигурно.

В началото хардуерните екипи на Apple определили четири основни предизвикателства: да намалят видимостта на гънката, която загрозяваше много от ранните сгъваеми телефони; да подобрят надеждността на пантата; да създадат нов вид гъвкаво защитно стъкло за дисплея; и да разработят технология за камерите, която да позволи повече компоненти да бъдат поставени зад самия екран, за да се увеличи максимално използваемата му площ.

В крайна сметка Apple се спряла на усъвършенствана система от титаниева и алуминиева панта, съчетана със специално защитно стъкло, разработено съвместно с партньора Corning Inc. Тази комбинация създава гънка, която се забелязва много по-трудно от тези при предлаганите в момента сгъваеми устройства - нещо, което Apple възнамерява да изтъкне като голямо конкурентно предимство.

Сгъваемите телефони с размерите на паспорт са значително по-къси от традиционния iPhone

Макар устройството да може да е по-малко издръжливо от серията iPhone 18 Pro и други скорошни модели, Apple смята, че качеството на конструкцията му е водещо в индустрията на сгъваемите телефони.

Компанията също така вярва, че има предимство при софтуера спрямо по-разпокъсаната екосистема на Android. Наскоро Apple възложила на софтуерните си инженери да обновят много от приложенията ѝ, така че да работят по-добре на широкия дисплей. Компанията променя и операционната система iOS, за да могат приложенията да функционират по-добре върху по-разнообразни размери на екрана.

Най-голямото предизвикателство било телефонът да стане достатъчно привлекателен, за да компенсира неизбежните си недостатъци. Около 2023 г. дизайнерското студио на Apple се спряло на късия и широк формат, вярвайки, че той ще осигури съществено разграничение от конкурентите и ще предизвика достатъчно вълнение, за да накара потребителите да пренебрегнат слабостите.

Apple трябвало също да изчака част от ключовите технологии да достигнат достатъчно добро функционално равнище. Едва съчетаването на всички тези фактори окончателно убедило компанията, че концепцията има смисъл.

След години на изчакване технологията на сгъваемите устройства да достигне амбициите ѝ Apple вече залага, че този формат е готов за масовия пазар - и че потребителите извън най-лоялната ѝ аудитория ще платят безпрецедентно висока цена, за да го получат.