Оръжейният волфрам засенчва златото и медта с 557% ръст

Метал, използван в оръжия и полупроводници, се оказва обект на геополитическо напрежение, тъй като китайските ограничения за износ и нарастващото военно търсене свиват доставките, изпращайки цените до рекордни нива.

Волфрамът, свръхплътен материал, който е ключов компонент в сондажното оборудване и бронебойните оръжия, се е повишил повече от два пъти по стойност тази година, според европейския бенчмарк APT от Fastmarkets. При цена от 2250 долара за метричен тон, цените са се повишили с 557%, откакто Пекин добави определени волфрамови продукти към списъка си за контрол на износа през февруари миналата година на фона на търговски спор със САЩ.

Растът се ускори през последните седмици, тъй като купувачите изчерпват запасите си, а конфликтът в Близкия изток изостря фокуса върху търсенето на военно оборудване.

„През 12-те си години работа в стоковия сектор и работа с много странни и прекрасни метали, никога не съм виждал толкова затегнат пазар, колкото е волфрамът в момента - освен може би литий през 2021 г.“, каза Джордж Хепел, вицепрезидент по стокови изследвания в BMO Capital Markets. „Това не е като литий, където имаше огромен набор от проекти, които можеха да се реализират.“

Производителите търсят алтернативни доставки, откакто Китай, който доминира в световното производство, затегна износа. Китайските доставки на ограничени волфрамови продукти са намалели с около 40% миналата година, според Project Blue, базирана в Лондон изследователска и консултантска фирма, специализирана в критични суровини и вериги за доставки за енергиен преход.

Този натиск подчертава защо западните правителства се опитват да намалят зависимостта си от Китай за критични суровини – лост, който Пекин използва в търговски и технологични спорове.

„Индустриалната база отчаяно се нуждае от материали“, каза главният изпълнителен директор на Almonty Industries Inc. Луис Блек, чиято фирма започна производство в мина в Южна Корея през декември и се стреми да разработи първата американска волфрамова мина от десетилетие.

Още по темата

Войната заплашва критичен глобален център за доставки на торове

САЩ създават стратегически резерв от критични суровини за $12 млрд.

Блек каза, че американските власти са се свързали с Almonty миналия месец относно незабавната наличност на материали. Почти половината от южнокорейското производство е предназначено за Пенсилвания, където се използва в боеприпаси.

Ралито на волфрама набра скорост, след като потребителите намалиха запасите си, а ограниченията за износ позволиха на цените – преди това ограничавани от китайски субсидии – да отразяват по-добре търсенето и предлагането, каза Блек.

„Никога не сме били в ситуация, в която пазарът определя цената“, добави той. „Така че всъщност не знаем къде ще се установи тя.“

Въпреки стратегическото си значение, волфрамът остава нишов пазар. Project Blue оценява стойността му на около 16 милиарда долара тази година – приблизително 5% от пазара на мед по текущи цени. Той е също така далеч по-непрозрачен и неликвиден, тъй като не се търгува на големи борси. Въпреки това, печалбите му през последната година далеч надминаха тези на стоки като злато и петрол.

„Настоящият конфликт в Близкия изток е фактор, допринасящ за най-скорошния скок на цените“, каза Жанин Льо Ру, изследовател в Project Blue.

Потреблението на волфрам, свързано с военни цели – включително използването му в хеликоптери, изтребители и боеприпаси – се очаква да се увеличи с 12% тази година, каза тя. Волфрамовите сплави се използват често в ракетни компоненти и противотежести в самолети и хеликоптери, тъй като тяхната плътност позволява на снарядите да запазят инерцията и да пробият бронята. Те се използват и в артилерийски снаряди, гранати и бронирани превозни средства.

^{Волфрамът удължава ралито | Цените на метала за боеприпаси се покачиха рязко през последната година}

Както при много критични суровини и редкоземни елементи, Китай се очерта като доминиращ производител през последните десетилетия. Но за разлика от много други, Китай също така държи най-големите запаси от волфрам и, според Геоложката служба на САЩ, представлява 79% от 85 000 метрични тона, произведени от мини миналата година.

При изграждането на вътрешни вериги за доставки Пекин се фокусира върху осигуряването на евтини суровини в подкрепа на модерното производство. Тази държавна подкрепа помогна на Китай да доминира в световните доставки - САЩ не добива волфрам комерсиално от 2015 г. Това също така означаваше, че американските и европейските производители станаха зависими от евтиния внос на волфрам от Китай.

Тъй като администрацията на Тръмп засилва усилията си за намаляване на зависимостта от китайските вериги за доставки, волфрамът се превърна в един от металите, попаднали в геополитическия кръстосан огън.

Минното дело в Китай се е понижило от нивата, наблюдавани преди десетилетие, на фона на влошаващо се качество на рудата и, по-скоро, тъй като властите наложиха по-строги квоти за добив. Но вместо опит за запазване на местните доставки, ограниченията за износ от миналата година бяха геополитическо „бъркане в окото“, каза Дейвид Аргайл, съосновател на Arlington Innovation Partners, базирана във Вашингтон фирма за инвестиции в критични материали.

Няма бързо решение на ограниченията в доставките. Минното дело може да се разшири в Испания, Бразилия, Австралия и САЩ, но новото западно производство ще отнеме около две години, за да се материализира - ако инвеститорите вярват, че повишените цени ще се запазят, каза Аргайл.

Риск за доставките

Някои големи потребители са частично изолирани от проблеми с доставките. Производителят на твърдосплавни инструменти Ceratizit, подразделение на австрийската Plansee Group, заяви, че смекчава риска от доставките чрез събиране и рециклиране на скрап. По подобен начин шведската инженерна група Sandvik притежава компания, която добива и рециклира волфрам. Скрапът и рециклираните материали помагат за компенсиране на първичните ограничения в доставките, според USGS.

Решаването на структурното затягане на пазара би изисквало повече от рестартиране на спящите западни мини. Това би зависело и от по-високото производство в Китай и по-голямото производство на дребно в световен мащаб. Повишените цени биха могли да насърчат заместването с по-евтини материали като олово в някои приложения, потенциално ограничавайки търсенето - въпреки че волфрамът обикновено представлява малък дял от разходите за готови продукти.

Цените биха могли да скочат допълнително, предвид оскъдността на пазара и липсата на ликвидност, каза Арджайл, въпреки че той смята настоящото свиване за временно. „Имате максимален 24-месечен период, в който това ще бъде разочароващо и досадно.“

Въпреки стратегическото значение на секторите, считани за съществени за националната сигурност, по-голямата част от търсенето на волфрам идва от по-обикновени области на икономиката. Около 60% от потреблението на САЩ отива за компоненти от циментиран карбид, използвани в режещи и износоустойчиви приложения в индустрии като строителството и металообработването, според USGS. Металът се използва и в аерокосмически сплави и химикали.

И все пак нарастващите разходи за отбрана изостриха свиването.

„Войната в Иран е сурово напомняне за това колко интензивна е войната на 21-ви век“, каза Хепел от BMO. „Стотици и хиляди дронове, и стотици и хиляди ракети и дронове, които им противодействат. Волфрамът играе голяма роля в това.“

Още по темата

Критичните суровини на България: Манган и волфрам газим, от Китай зависим

Волфрамът и други нишови метали са първата цел на ответните китайски мита