Собствениците на бензиностанции "Лукойл" в САЩ са в капана на санкциите

В един скорошен слънчев следобед в Ню Джърси десетки собственици на франчайз бензиностанции се събраха в конферентна зала на хотел „Холидей Ин“, за да обсъдят някои големи геополитически развития.

Само няколко седмици по-рано администрацията на Тръмп обяви санкции срещу два руски петролни гиганта - последните мерки, предназначени да ограничат продажбите на суров петрол на Москва и да лишат Кремъл от приходи, необходими за водене на продължаващата война в Украйна.

И все пак санкциите срещу една от тези фирми, "Лукойл", не се усещат само в Москва или по-бляскавите международни активи, които тя държи, включително иракско нефтено находище и българска рафинерия. Те също така вкараха в капан собственици на малки американски бизнеси, като операторите на бензиностанции с марката "Лукойл" в САЩ са обхванати от хаоса.

Докато Белият дом временно освободи бензиностанциите от санкциите, банките и компаниите за кредитни карти бяха уплашени, като в някои случаи принудиха операторите да приемат само пари в брой. Мнозина се чудят как ще се задържат на повърхността под опетнено корпоративно име, докато несигурността витае над усилията на „Лукойл“ да спази крайния срок от април за продажба на бензиностанциите. Краят на близо четиригодишната война е друг открит въпрос, като се очаква украинският президент Володимир Зеленски да се срещне в неделя с президента на САЩ Доналд Тръмп за потенциално мирно споразумение.

Тревогата на собствениците на бензиностанции беше очевидна на срещата в хотела в Нюарк миналия месец. Някои франчайзополучатели дадоха сурови и страстни показания за затрудненото си положение. Други обвиниха правителството на САЩ, че ги е оставило да се оправят сами. „Трябва да бъдем единни“, каза един от франчайзополучателите на срещата, докато присъстващите адвокати предлагаха съвети.

„Близо 200 от тези независими малки бизнесмени, американски граждани, са изправени пред перспективата целият им бизнес да бъде унищожен в кратък срок“, каза Ерик Бломгрен, изпълнителен директор на New Jersey Gasoline, C-Store, Automotive Association

"Лукойл Северна Америка" не отговори на исканията за коментар.

Как група собственици на малък американски бизнес се озоваха в такава напрегната геополитическа ситуация, може да се проследи до събития отпреди повече от две десетилетия, когато отношенията с Русия бяха различни.

Навлизане на американския пазар

"Лукойл" пристигна в САЩ през 2000 г., когато купи Getty Petroleum Marketing в това, което беше първата покупка на публично търгувана американска компания от руска корпорация.

Четири години по-късно компанията придоби и ребрендира група бензиностанции Mobil от ConocoPhillips, разпръснати из Ню Джърси, Ню Йорк и Пенсилвания. В един момент компанията притежаваше над 1000 обекта, но намали броя им до сегашните по-малко от 200.

Франчайзополучателите обикновено подписваха тригодишни договори с Lukoil North America, съгласно които плащат месечен наем и данъци върху недвижимите имоти за своите бензиностанции. Компанията им доставяше гориво, заедно с краткосрочно финансиране.

Името "Лукойл" се превърна в пасив след руската инвазия в Украйна през 2022 г. Веднага след това бензиностанциите "Лукойл" в Ню Джърси се сблъскаха с одобрени от щата бойкоти. Някои кредитни карти, използвани от клиенти на автопаркове, спряха да работят на бензиностанциите.

Продажбите се колебаят оттогава на фона на спадащите обществени настроения към Кремъл, каза Гаган Кехал. 33-годишният родом от Ню Джърси управлява бензиностанция в окръг Морис, която баща му е купил като франчайз на Mobil в годината, в която е роден Кехал. Той каза, че служителите му често са разпитвани от клиенти за връзките на бизнеса с Русия.

Съвсем наскоро няколко дългогодишни клиенти спряха да идват да зареждат.

Загубата на клиенти идва точно когато условията би трябвало да са по-благоприятни за търговците на дребно, като цените на бензина са на многогодишни дъна. Това обикновено стимулира повече шофиране и повече разходи в магазини, което носи по-високи маржове на печалба от самото гориво, според Бломгрен от търговската група в Ню Джърси.

^{Бензиностанциите на "Лукойл" се борят да се възползват от падането на цените на горивата}

Нещата се влошиха за франчайзополучателите с последния кръг от санкции. BCB Bancorp Inc. прекъсна връзките си с "Лукойл", като замрази приходите на собствениците от плащания, извършени чрез кредитни, дебитни и предплатени карти. Картите Amex за кратко спряха да работят на бензиностанциите по неясна и несвързана причина. "Лукойл" сега работи с две малки регионални банки, OceanFirst Bank NA и Parke Bancorp, за да обработва транзакциите.

Връзките на "Лукойл" с рафинерийския гигант Phillips 66 също приключиха и компанията се обърна към дистрибутора Gill Energy, базиран в Ню Джърси, за доставките си на гориво. Phillips 66 отказа коментар.

През последните седмици представители на "Лукойл Северна Америка" са посещавали бензиностанции, за да поискат плащания по непогасения баланс по заемите за гориво, според няколко служители на бензиностанции.

Работниците също така съобщават за прекъсване на електронните парични преводи от "Лукойл", която обработва приходите и приспада разходите, преди да плати на франчайзополучателите. Вместо това компанията извършва плащания чрез чек, според служителите, които са поискали да бъдат анонимни, обсъждайки лични финансови подробности.

„Все още трябва да плащаме на служителите си и да продължим да управляваме бензиностанциите“, каза Кехал. „Това определено е болезнено.“

Ситуацията на "Лукойл" има някои сходства с тази на Petróleos de Venezuela SA, венецуелската държавна петролна компания, чието звено Citgo Petroleum Corp. е снабдявало няколко хиляди бензиностанции в САЩ. След американските санкции през 2019 г., регулаторите позволиха на Citgo да продължи да работи под ръководството на назначен от САЩ съвет. Знамето на Citgo все още се вее над бензиностанциите в цялата страна.

Дали марката "Лукойл" в крайна сметка ще оцелее в САЩ, остава неясно. Руската компания също се опитва да се освободи от големи чуждестранни активи. Размерът и политическата тежест на всяка транзакция означават, че може да отнеме няколко месеца, ако не и повече, за да бъде завършена, според Дъг Джейкъбсън, адвокат по санкции в Jacobson Burton Kelley PLLC.

Междувременно Кехал поддържа връзка с други франчайзополучатели чрез група в WhatsApp. Много от тях нямат друг избор, освен да чакат купувач за веригата, надявайки се, че това ще им позволи да се ребрендират и да продължат напред. За някои съществува желанието да купят бензиностанциите си от руската компания, което е възможно само ако се появи трета страна купувач и задейства правото си на първи отказ - привлекателна, но скъпа перспектива.

Новата собственост би била шанс да „контролирам собствената си съдба“, каза Роджър Верма, който притежава пет бензиностанции на "Лукойл". „Инвестирахме всичките си спестявания в тези бизнеси.“

Още по темата

САЩ подкрепят плана на Ирак да прехвърли находище на "Лукойл" на американска фирма

Путин и Орбан обсъдиха съдбата на санкционираните руски рафинерии в Европа

Списъкът с кандидати за "Лукойл" се разширява до Exxon, Chevron, Абу Даби