Огромната африканска мина на Китай ще преобърне пазара на желязна руда

През април 1998 г. млад геолог и екипът му тръгват от село Морибаду и прекарват шест часа през Гвинейските планини, гъсто залесено плато, което се простира в четири страни в Западна Африка. „Беше изключително трудно“, казва Сидики Коне. „Отпред имаше гора. Отляво имаше гора, отдясно - гора. Зад нея - същото. И аз казах: „Как е възможна тази работа?“

Коне картографира и сондира за своя работодател Rio Tinto Group, една от най-големите минни компании. Наскоро тя беше потвърдила наличието на огромни количества желязна руда - суровината за производство на стомана. Находището Симанду, заровено под една от най-биологично богатите екосистеми в света, е проучено за първи път през 50-те години на миналия век, когато Гвинея все още е френска колония. Това ще се окаже един от най-големите залежи на планетата.

Отдалечеността на богатите на желязо планини, които плашеха Коне – в съчетание с военни преврати, корупционни скандали и корпоративни интриги – помогнаха ценното съкровище на Симанду да се запази под земята в продължение на почти три десетилетия. И все пак, чисто нова железопътна линия миналия месец започна да превозва руда до специално построено пристанище, откъдето тя ще бъде изпратена до стоманодобивните пещи на Китай малко преди края на тази година.

Мащабът на Симанду е потресаващ. Това е най-голямото неизползвано находище на желязна руда в света, с приблизителни запаси от най-малко 3 милиарда тона. Планът на Rio включва взривяване на руда – със съдържание на желязо сред най-високите на Земята – от 8-километрова ивица планински хребет, преди да се премести на второ място, след като първото се изчерпи. На цена от 23 милиарда долара, това е най-големият минен проект в Африка и би могъл да превърне Гвинея във втория по стойност износител на минерали и метали на континента.

^{Минният обект Симанду, разработван от съвместното предприятие на Rio Tinto в Гвинея. Фотограф: Ricci Shryock/Bloomberg}

И това е момент, който кара пазара на желязна руда да затаи дъх. Размерът и богатството на находището означават, че стартиращият проект в Симанду заплашва допълнително да наклони динамиката на силите на пазар, който вече е изправен пред несигурно бъдеще на търсенето, и във време, когато най-големият купувач, Китай, настоява за по-голямо влияние върху най-търгуваната стока в света след петрола. В продължение на години световното производство на желязна руда е доминирано от малка шепа компании: самата Rio, заедно с по-големия конкурент BHP Group и бразилската Vale SA.

Въпреки че някога е притежавала правата върху цялото по-голямо находище Симанду, Rio сега има само една четвърт дял и е единственото представителство на Запада. Днес китайските фирми притежават по-голямата част от проекта. Дори най-големият акционер на Rio е китайският му партньор в съвместното предприятие в Симанду, Aluminum Corp. of China.

^{Китайската стоманодобивна индустрия е в основата на растежа на Rio Tinto | С достигането на пика на производството на стомана, анализаторите стават песимистични по отношение на желязната руда}

Потокът от богати нови доставки ще даде на Пекин повече лостове за контрол на цените на желязната руда и ще ограничи зависимостта си от чуждестранни минни гиганти. Това ще помогне да се превърне слабото звено във веригата за доставки на Пекин в стратегическа сила, надграждайки върху господството на Китай в добива и рафинирането на африкански ресурси от мед до кобалт и литий.

Още преди първата пратка да напусне Западна Африка, пазарните настроения към желязната руда - най-големият източник на доходи за минната индустрия - станаха песимистични.

„Никога преди Китай не е имал такова ниво на ценова власт върху търговията с желязна руда по море“, каза Том Прайс, ръководител на стратегията за стоки в Panmure Liberum. „Очаквайте да започне да диктува тук.“

Това е историята за това как Симанду най-накрая се превърна в реалност и какво означава това за компаниите, които стоят зад него, за бъдещия просперитет на Гвинея и пазара на желязна руда от 300 милиарда долара.

Защита срещу превземане

Когато Bloomberg посети мината, принадлежаща на съвместното предприятие на Rio, към края на дъждовния сезон през септември, мястото приличаше на ски писта извън сезона, тъй като изпълнителите прокарваха маршрута за 6,6-километрова конвейерна лента, която ще транспортира руда надолу от върха на планината.

Въз основа на проекти от водещата инициатива на президента Си Дзинпин „Един пояс, един път“, всичко - от жилища за работници до товарачи на кораби и железопътни траверси - беше инсталирано с главоломна скорост, използвайки проекти, които са били произвеждани десетки пъти другаде. В покрайнините на мината изпълнителният директор Крис Айчисън посочи железопътен мост, който е част от 70-километрово ответвление, свързващо производствената зона с главната железопътна линия. Конструкцията - с дължина 307 метра и височина 28 метра - беше издигната за малко повече от месец. Причината: тя е копие на мостове, използвани по високоскоростната железопътна линия от Пекин до Шанхай.

„Китай е изградил този репертоар, който не се среща на Запад“, каза Айчисън, който от 2022 г. ръководи Simfer, консорциума между Rio и Chinalco, който разработва половината от находището Симанду. „Тук виждаме ползите.“

^{Крис Айчисън, в центъра, с колеги. Фотограф: Ricci Shryock/Bloomberg}

^{Железопътният мост беше издигнат за малко повече от месец. Причината: той е копие на мостовете, използвани по високоскоростната железница от Пекин до Шанхай. Фотограф: Ricci Shryock/Bloomberg}

Замръзнал в неизвестност

Rio е сменил главния си изпълнителен директор седем пъти, откакто Коне е започнал своите полеви проучвания. През първото десетилетие след прехода му през гората, трансформацията на Симанду остана несбъдната мечта - проучването продължи върху находищата, заложени преди почти 3 милиарда години, но те останаха неясен аванпост в портфолиото на Rio.

Това се промени през 2007 г., когато BHP направи враждебна оферта за 78 милиарда долара за Rio. Притисната към стената, по-малката компания постави Симанду в центъра на защитата си от поглъщане, като разгурна богатството си като доказателство, че офертата на BHP е подценила компанията. Rio сравни потенциала на Симанду с Пилбара, регионът в Западна Австралия, където се намират най-големите мини за желязна руда в света.

„Стратегическото значение на Симанду за Rio Tinto не може да бъде надценено, предвид размера и качеството на находището и пазарната възможност, но значението му за народа на Гвинея е още по-голямо“, каза тогавашният изпълнителен директор Том Албанезе през февруари 2008 г.

В крайна сметка световната финансова криза дойде на помощ на минодобивната компания, но активът ѝ в Западна Африка беше здраво заложен на картата. Гвинея искаше да знае защо Rio се намира върху такъв революционен ресурс.

Находището Симанду има средно съдържание на желязо над 65%, което го прави един от най-висококачествените и ценни сортове в света.

^{Първите доставки на желязна руда ще бъдат изнесени тази година. Фотограф: Ricci Shryock/Bloomberg}

^{Изпълнители работят около железопътната линия на минния обект. Фотограф: Ricci Shryock/Bloomberg}

С нарастващия натиск върху миньора, президентът на страната Лансана Конте лиши фирмата от половината от проекта в края на 2008 г., преди да го прехвърли на диамантения милиардер Бени Щайнмец. Седмици по-късно Конте почина. BSGR на Щайнмец бързо продаде 50% от гвинейските си активи на Vale за 2,5 милиарда долара.

Бързоразривната верига от събития остави Симанду в неизвестност още едно десетилетие. Гвинея беше управлявана от военна хунта до 2010 г., когато Алфа Конде беше избран за президент с обещания да обнови и прочисти минната индустрия. Действайки по съвет на милиардера и мениджър на хедж фондове Джордж Сорос и бившия премиер на Обединеното кралство Тони Блеър, правителството изготви зловещо досие за предполагаема корупция, което накара Конде да отнеме правата на BSGR и Vale върху Симанду през 2014 г. Седем години по-късно швейцарски съд осъди Щайнмец за подкупване на държавни служители в Гвинея и впоследствие той загуби обжалванията. Vale заяви, че е жертва на измама, извършена от BSGR.

И участието на Rio също висеше на косъм. Встъпващият в длъжност главен изпълнителен директор Жан-Себастиан Жак наследи хаос в средата на 2016 г.: компанията уволни двама ръководители заради плащане от 10,5 милиона долара на френски консултант по проекта и се докладва сама на регулаторните органи. Rio дори се опита да продаде дела си в Симанду на партньора си, Chinalco, но не успя да сключи сделката.

Китайска подкрепа

Повратният момент за проекта дойде в края на 2019 г., когато консорциум от китайски и сингапурски компании WCS получи правата за разработване на двата блока, държани преди това от съвместното предприятие BSGR-Vale.

WCS вече имаше история в Гвинея: една от сестринските му компании беше построила бокситни мини и строеше железопътна линия до пристанище, формирайки ключова връзка в производствения бум, който превърна страната в най-големия доставчик в света на рудата, използвана за производството на алуминиев оксид, основната суровина за алуминий.

В Симанду разстоянието и теренът, отделящи рудното тяло от брега, отдавна бяха основната пречка - и WCS не губеше време. Консорциумът почти веднага започна да напредва с планове за железопътен коридор за превоз на желязна руда на 600 километра през гъсто залесената провинция, и нов пристанищен комплекс, способен да обработва 120 милиона тона годишно.

В този момент Rio Tinto — втората по големина минна компания в света и първоначалният собственик на проекта — изглеждаше сякаш може да бъде оставена на позицията на страничен наблюдател.

^{Пристанището Моребая се строи в Гвинея на брега на Атлантическия океан. Фотограф: Ricci Shryock/Bloomberg}

^{Това ще бъде крайната точка на 600-километрова железопътна линия, построена за превоз на желязна руда от Симанду до брега. Фотограф: Ricci Shryock/Bloomberg}

Огромните суми, свързани с осъществяването на проекта Симанду, бяха обезсърчителни за компания, която се опитваше да докаже на инвеститорите, че може да бъде благоразумна след поредица от катастрофални сделки.

Въпреки това, правителството на Гвинея беше категорично, че иска да запази западния инвеститор в ключовия си национален актив и беше насърчено в усилията си от лобиране от посолството на САЩ, според човек, запознат с въпроса, който поиска да остане анонимен, обсъждайки частен проблем.

За Rio инерцията се промени, когато Болд Баатар - бившият монголски банкер, назначен за ръководител на Симанду - видя инфраструктурата, която вече е изградена в Гвинея от Сун Сиушун, родения в Китай сингапурски предприемач, който управлява WCS.

„Моментът, в който стана ясно, че това е правилният път, беше пътуването ми със Сун, за да видя железопътната му мрежа за боксит на север“, спомня си Баатар. „Видях китайските инженерни компетенции как могат да го направят.“

През юли 2022 г. WCS и Rio сформираха партньорство за съвместно финансиране и изграждане на инфраструктурата. Под ръководството на наследника на Конде, генерал Мамади Думбуя, Гвинея получи 15% „безплатен“ дял в новата организация-чадър, както и в двете мини. Сделката изискваше WCS и Рио да преодолеят резервите си относно работата помежду си, според Джиба Диаките, министър-директор на кабинета на президента. „Компаниите, които нямат едни и същи бизнес модели, нямат една и съща корпоративна култура“, каза Диаките в интервю.

Последното препятствие беше преодоляно.

Убиецът на Пилбара

Първият товар е планиран да започне да се товари този месец и да отплава от Гвинея около края на годината, когато ще отплава булкер Newcastlemax с около 200 000 тона руда, добита от двата консорциума. Rio, на която ще е необходима още една година, за да завърши мината и пристанището си, планира да увеличи производството до 60 милиона тона годишно за 30 месеца, докато WCS не е разкрила графика си за достигане на същото ниво. Комбинираният обем е еквивалентен на около 5% от световното производство през 2024 г.

За конкурентите на Rio най-накрая е време да се проверят страховете, които преследват индустрията от години.

Наричан „Убиецът на Пилбара“ заради потенциалното му въздействие върху желязнорудните мини в Западна Австралия, отварянето на Симанду не можеше да дойде в по-лош момент. През последните две десетилетия търсенето на желязна руда в Китай е ненаситно, захранвайки заводи, които произвеждат половината от стоманата в света.

И все пак това производство почти сигурно е достигнало своя връх.

Сега Симанду засилва способността на Китай да пречупи мощта на минни компании като BHP, Vale и дори самата Rio.

^{Първите пратки на Симанду скоро ще отплават | Товарите ще преминат през над 300 моста по пътя си към пристанището}

Държавният търговец на желязна руда, China Mineral Resources Group Co., се превърна в най-големия купувач на материала в света само за три години, контролирайки покупките за повечето държавни производители на стомана. През септември CMRG ескалира спора с BHP, като изпрати директива до стоманодобивните заводи да спрат да купуват деноминирани в щатски долари морски товари от минната компания, която досега отказва да направи отстъпките, предлагани от конкурентите ѝ.

Миналата година държавната China Baowu Steel Group Ltd., най-големият производител на стомана в света и вероятно основният клиент на проекта, също придоби най-големия дял в WCS. Baowu и WCS отказаха срещи в столицата на Гвинея, Конакри, за да обсъдят проекта, като и двете компании посочиха ограничения, наложени от графика за строителство.

Вътрешните прогнози на някои от най-големите минни компании очакват желязната руда да спадне до 85 долара за тон през следващите три години, тъй като Симанду ще достигне пълен обем на производство през следващите две години и половина. Дори по-оптимистичните прогнози показват, че рудата ще се бори да се задържи на сегашните нива над 100 долара, което е по-малко от половината от цената ѝ на пика през 2021 г.

В началото на месеца, листваното на борсата звено на Baowu подчерта продължаващата слабост в търсенето на стомана в Китай, като намали бъдещите си производствени цели. Понижаването на целта дойде на фона на продължителен спад в сектора на вътрешните имоти и мерки срещу индустриалния свръхкапацитет.

^{Чисто новата железопътна линия ще превозва рудата до специално построеното пристанище, преди да бъде изпратена до стоманодобивните пещи на Китай. Фотограф: Ricci Shryock/Bloomberg}

^{Находището Симанду има средно съдържание на желязо над 65%, което го прави един от най-висококачествените и ценни сортове в света. Фотограф: Ricci Shryock/Bloomberg}

Икономически катализатор

Дори перспективата за по-ниски цени не е помрачила ентусиазма на Гвинея за проекта: реклами за „Симанду 2040“, националната пътна карта за развитие на Думбуя, красят мостове и билбордове около Конакри. Правителството е наело KPMG и Rothschild & Co, за да съветват как да се инвестират приходите от желязна руда и да се осигури първи суверенен кредитен рейтинг за една от най-бедните държави на Земята.

Ако, както се очаква, Думбуя се кандидатира през декември на първите президентски избори в Гвинея, откакто свали Конде, той ще води кампания, представяйки се като лидер, който е съживил Симанду. Преди това той обеща да не се кандидатира, а в навечерието на това неговата хунта е спряла двете основни опозиционни партии на фона на репресии срещу гражданското общество.

^{Цените на желязната руда се задържат над 100 долара}

„Ще използваме проекта като катализатор“, каза Диаките, който също така ръководи правителствения стратегически комитет Симанду. „Целта ни не е да вземем парите и да ги похарчим. Целта е да вземем парите, голяма част от тях, за да развием другите сектори на страната ни, които не са минният сектор.“

Неговият стремеж е желязната руда да направи за Гвинея това, което изкопаемите горива направиха за Саудитска Арабия и Обединените арабски емирства - така че страната да може да избегне проклятието на ресурсите, което осакати други африкански страни. Предприятието на Rio и WCS също са длъжни да завършат проучване за изграждане на стоманодобивен завод в Гвинея две години след началото на дейността, каза той.

^{Симанду 2040, националната пътна карта за развитие на Думбуя, краси мостове и билбордове около Конакри. Фотограф: Ricci Shryock/Bloomberg}

Въздействието може да бъде огромно върху Гвинея след десетилетия на политическо насилие, държавни преврати, огнища на ебола и ендемична бедност. По-голямата част от местната работна сила в Симанду не може да чете или пише. Международният валутен фонд изчислява, че мините ще увеличат брутния вътрешен продукт на страната с повече от една четвърт до началото на следващото десетилетие.

Но имаше и щети. Проектът навлиза в една от най-биологично разнообразните екосистеми на планетата, в страна с най-голямото останало местообитание на критично застрашеното западноафриканско шимпанзе. Той ще засегне поне 450 села, а процесът на добив създава отпадъчни води от тежки метали и киселини. Работници също са загинали по време на изграждането на мините, пристанището и железопътната линия.

Двойки гигантски локомотиви - над 140 са поръчани от американската Wabtec Corp. - ще превозват 100 вагона, съдържащи около 8000 тона руда, през повече от 300 моста по време на 30-часовото пътуване до пристанището. По-малки лодки ще транспортират рудата до акостирали плавателни съдове, способни да заобикалят нос Добра надежда, чието товарене ще отнеме около 48 часа. След като мините достигнат капацитета си през 2028 г., всеки ден ще тръгва пълен кораб.

^{Богатите на желязо планини, които плашеха Коне, се оказаха едни от най-големите находища на руда на планетата. Фотограф: Ricci Shryock/Bloomberg}

Огромният мащаб на индустриалната дейност, простираща се от мините до пристанището, не може да бъде по-далеч от двупалаткова операция, с която Koné започна в края на 90-те години. Дори Баатар, сега главен търговски директор на Rio, е изумен.

„Не мисля, че има много ръководители в минното дело, които са имали нещо подобно през живота си“, каза Баатар. „Искам да кажа, че това е най-големият минен проект в света.“

Още по темата

Преслав Райков: Задава се свръхпредлагане на желязо, руският петрол няма да спре

"Скрапитализмът" на Китай срещу минните гиганти

Желязната руда поскъпва на фона на оптимизма около търсенето в Китай