Мистериозният космически самолет на американските военни може да лети към пенсия

Потайният космически самолет на американските космически сили, X-37B, беше изстрелян на осмата си дълготрайна орбитална мисия тази седмица, но ролята му в бързо разрастващите се усилия за космическа отбрана на суперсилата, като например „Златния купол“, може да е ограничена - и бъдещето на крилатите космически кораби е неясно.

Безпилотният апарат излетя по план в четвъртък на върха на ракета SpaceX Falcon 9 от космическия център „Кенеди“ на НАСА във Флорида в 23:50 ч. местно време.

Строго класифицираната система, разработена от Boeing Co., лети от 2010 г. Американските Военновъздушни сили, които експлоатират X-37B заедно с Космическите сили, казват, че това е „идеалната космическа платформа за технологично съзряване“, експериментирайки с военна техника в космоса и връщайки я на Земята. Този път е планирано да се тества лазерна комуникация и ново навигационно оборудване в орбита.

Въпреки че нито едно от двете копия на X-37B не е загубено, нито са обявени неуспехи на мисии, експертите отбелязват, че не е имало публични усилия за изграждане на още или за създаване на последващ космически самолет, въпреки че САЩ похарчиха почти 50 милиарда долара за космически програми за отбрана миналата година.

„Мисля, че е забавно да го имате“, каза Джонатан Макдауъл, астрофизик в Центъра за астрофизика и проследяване на космически полети Харвард-Смитсониън. „Мисля, че някой генерал е ентусиазиран за проекта и се грижи да получи финансиране, но не е неразделна част от космическата стратегия на Министерството на отбраната на САЩ.“

X-37B винаги е бил нещо като загадка за космическите ентусиасти. Космическите сили на САЩ, които ръководят мисиите на апарата, публикуват малко подробности за неговите цели, оставяйки наблюденията с отворен код на орбиталното му движение като единствен начин да се гадае за неговите дейности.

Корабът може да остане в космоса с месеци или години, да кацне на писта като конвенционален самолет и да достави полезния си товар за оценка от първа ръка на Земята.

Космическите сили, независим клон на службите, сформиран през 2019 г., отказаха коментар дали нещо подобно на X-37B може да се използва в инициативата „Златен купол“, която има за цел да създаде наземна и космическа система, която може да прехваща всяка ракета или самолет, заплашващ САЩ. Архитектурата на системата не е оповестена публично.

Говорител на ВВС на САЩ заяви, че информацията за разходите за космическия самолет „не е достъпна“, но законът за разходите и данъжите на Тръмп е предвидил 1 милиард долара за програмата X-37B през следващите четири години.

Американската търговска космическа индустрия има малко примери за крилати космически кораби: суборбиталният космоплан на Virgin Galactic, който превозва туристи и експерименти до ръба на космоса; и Dream Chaser на Sierra Space Corp., който се разработва за превоз на товари до и от Международната космическа станция. Станцията е планирана за пенсиониране през 2030 г.

Китай също така управлява военен космически самолет, който е летял три пъти от 2020 г. насам, но малко се знае за неговите възможности. Най-дългият му престой в орбита е бил по-малко от 300 дни.

„Поглеждайки към бъдещето, си струва да се запитаме дали превозно средство, което каца като самолет, може да бъде толкова рентабилно в мащаб, колкото капсулите за многократна употреба“, каза Клейтън Суоп, заместник-директор на Проекта за аерокосмическа сигурност в Центъра за стратегически и международни изследвания. „От търговска гледна точка, освен Dream Chaser, компаниите залагат на капсули за многократна употреба, особено за да постигнат висока честота на изстрелване.“

Всякакви планове за изграждане на допълнителни X-37B или разработване на нови космически самолети „ще бъдат оценени въз основа на нуждите на нацията“, заявиха от Космическите сили. Boeing заяви, че ако произвежда бъдещи космически самолети, те ще бъдат оформени от „правителствените нужди или дори специфичните изисквания на търговски оператор“.

Въпреки секретността на X-37B, академици и други, използващи чувствителни телескопи, са забелязали някои забележителни възможности.

По време на седмия си полет той навлезе в силно елиптична орбита около Земята — достигайки височини до 38 838 километра и слизайки до 323 километра, каза Макдауъл — и демонстрира нови спирачни маневри, използвайки атмосферата за промяна на курса.

„Това е хубав обект за проследяване, защото се движи толкова често, че никога не знаеш какво да очакваш“, каза Марко Лангбрук, преподавател по космическа ситуационна осведоменост в Технологичния университет в Делфт.

Военновъздушните сили казват, че програмата е позволила експериментиране и „непрекъснати възможности за учене“, добавяйки, че Министерството на отбраната например е разработило как по-добре да обновява космическия самолет между полетите и е намерило нови начини за добавяне на експерименти на борда.

X-37B може да тества сензори или друг хардуер за "Златния купол", каза Макдауъл, а Военновъздушните сили отбелязаха, че това е „рентабилен път“ за разработване на нови системи. Дори ако тези приложения бъдат заменени от други космически кораби за многократна употреба, като например по-прости конструкции на капсули, Суоп отбеляза още едно предимство: той е готин.

„X-37B направи наличието на космически самолет символ на статус за космическите държави“, каза Суоп. „Космически сили без X-37B или негов наследник също биха били малко по-малко бляскави.“

Още по темата

Скъпите експлозии на Starship на SpaceX започват да се натрупват

Европейската ракета Ariane 6 изведе мисия в полярна орбита

ЕС се опитва да намали зависимостта си от SpaceX с ново изстрелване на "Ариана 6"

НАСА иска реактор на Луната, но нека първо ги построим на Земята