Да направим Америка отново ядрена

Когато Oklo Inc., стартираща компания в областта на ядрената енергетика, подава заявление през 2020 г. за експлоатация на първия си реактор, компанията разчита до голяма степен на огромната си амбиция. Съоснователите ѝ, завършили MIT, съпрузите Джейкъб и Каролин ДеУит, живеят в парк за каравани в Маунтин Вю, Калифорния, в място 38. Oklo, която има само 20 служители на пълен работен ден, иска да построи малки реактори в цялата страна, променяйки начина, по който се захранват градовете и индустриите. За да реализира тази мечта, тя се нуждае от потвърждението на Комисията за ядрено регулиране на САЩ (NRC), че проектът на компанията е безопасен.

Две години по-късно Oklo не успява да премине дори първата стъпка от процеса на одобрение. През 2022 г., след месеци на разочароващи препирни, NRC стига до заключението, че компанията не е предоставила проверими отговори на най-основните въпроси за безопасността. Регулаторният орган отхвърлs заявлението. Бивш висш служител на агенцията, който говори при условие за анонимност, заяви, че Oklo „вероятно е най-лошият кандидат, който NRC някога е имала“.

За Джейк ДеУит отказът е безумен. Той все още се вълнува видимо, когато разказва за този момент. „Те напълно се провалиха“, казва той. В края на краищата, казва Каролин, агенцията „стана откровено злонамерена“.

През 2025 г. проектът на реактора на Oklo все още не е лицензиран. Но в знак за това колко радикално се е променила ситуацията с безопасността на ядрената енергия, бизнес перспективите на компанията изглеждат обещаващи. Oklo стана публична компания миналата година и сега има пазарна стойност от около 20 милиарда долара. През май Джейк беше в Белия дом, когато президентът Доналд Тръмп подписа четири указа, предназначени да обявят ядрен ренесанс. „Това е блестяща индустрия“, каза Тръмп, с ДеУит до себе си.

Поддръжниците на стартиращата компания отдавна имат план Б: ако Oklo не успее да получи одобрение от агенцията, натоварена със защитата на обществеността от ядрени аварии, те по същество ще се насочат към регулатора, по същия начин, по който Uber Technologies Inc. и други стартиращи компании от Силициевата долина премахнаха регулаторните пречки. Един от архитектите на стратегията на Oklo за атака срещу регулатора е професор по право, превърнал се в рисков капиталист, свързан с империята на Кох. Той казва, че обществото не трябва да се притеснява.

Възстановяването на ядрената енергетика в САЩ е предсказвано безброй пъти, откакто програмата „Атоми за мир“ на президента Дуайт Д. Айзенхауер възкръсва от пепелта на Хирошима и Нагасаки. Тази версия обаче е нещо невиждано досега. Вместо огромни електроцентрали, построени от инженерни компании за гигантски енергийни компании, ново поколение ядрени стартиращи компании иска да комерсиализира реактори, някоиот които са толкова малки, че могат да се превозват с полуремаркета, и толкова мощни, че могат да захранват най-енергоемките центрове за данни за изкуствен интелект.

Нито един от тези така наречени усъвършенствани реактори все още не е построен в САЩ, но тяхната перспектива предизвика вълна от сделки, подкрепени от технологични гиганти като Amazon.com, Google, Meta Platforms и Microsoft. Министерството на енергетиката на САЩ обяви целта си да пусне в експлоатация поне три от тези реактори до 4 юли следващата година.

Oklo не е най-очевидната компания от около две дузини новодошли, които са пробили като лидери. TerraPower LLC на Бил Гейтс се опитва да разработи усъвършенстван реактор от почти две десетилетия. Kairos Power LLC, подкрепена от Google, постигна бърз напредък в процеса на лицензиране от правителството.

Но силата и влиянието на Oklo в ерата на MAGA й позволява да се възползва от политическия момент. Компанията е подкрепена от някои от най-важните лидери в Силициевата долина, включително Сам Алтман, съосновател на OpenAI. Бивш член на борда на директорите сега е министър на енергетиката на Тръмп. От решаващо значение е, че Oklo се възползва от треската за дерегулация, обхванала Вашингтон. NRC, която стана мишена на Департамента за правителствена ефективност на Тръмп (DOGE), е загубила най-малко 195 служители от януари насам, а усилията за лишаване на агенцията от ключови правомощия са в ход.

В продължение на половин век NRC е надзорният орган на индустрия, изградена върху една от най-опасните технологии, познати досега. Въпреки това Oklo и нейните поддръжници твърдят, че реакторите й ще бъдат толкова малки и безопасни, че няма да е необходим почти никакъв надзор от страна на NRC.

Дори преди година това предложение би било абсурдно. Експертите твърдят, че усъвършенстваните реактори са наистина по-безопасни в някои отношения: тъй като са с една трета или по-малко от размера на традиционните реактори и не се охлаждат с вода, циркулираща под огромно налягане, вероятността от сериозен инцидент, при който радиоактивни отпадъци да се разпространят сред голямо население, е по-малка. Но за всеки, който се намира наблизо – например работниците, които обслужват централата, или войниците във военна база, захранвана от такава – опасността може да бъде значителна. „Всички тези ядрени братлета, които не знаят нищо за експлоатацията на реактор, просто искат да им се даде свободен пропуск“, казва Алисън Макфарлейн, бивш председател на NRC. „Могат да получат свободния си пропуск, но тогава ще имат инцидент.“

КОГАТО ЗАПОЧВА ИЗСЛЕДВАНИЯТА ЗА ДОКТОРСКАТА СИ ДИСЕРТАЦИЯ В МАСАЧУЗЕТСКИЯ ТЕХНОЛОГИЧЕН ИНСТИТУТ през 2008 г., Джейк ДеУит е решен да преобърне ядрената енергетика, макар че все още не знаЕ как. По онова време много академични катедри в MIT произвеждат основатели на амбициозни стартиращи компании в области като биотехнологиите и материалознанието. Но катедрата по ядрена наука и инженерство обикновено не насърчава студентите си да мислят като предприемачи.

Разположена в сграда от 40-те години на миналия век, построена от сиви тухли, факултетът насърчава авангардни изследвания. Но през 2008 г. най-доходоносната работа за доктор по ядрена инженерство е в голяма компания за реактори като Toshiba или General Electric. Това не е иновация. Това е поддържане на светлините в умираща индустрия, която не е построила нов реактор в САЩ от повече от десетилетие.

Ако съществува нещо като „ядрено семейство“ – подобно на хокейно или футболно семейство – Джейк произхожда от такова. Той е роден и израснал в Ню Мексико, основният дом на проекта „Манхатън“. Баща му, старши мениджър в Sandia National Laboratories, е бил ръководител на Националния музей по ядрена наука и история. Джейк стажува в лабораторията в гимназията и казва, че на 16 години е имал достъп до строго секретна информация. По време на една ваканция в Гранд Каньон семейството прави отбивка до атомна електроцентрала, за да може младият ДеУит да седне на паркинга за час и да се възхищава.

ДеУит учи за ядрен инженер в Университета на Флорида, където е лекоатлет като първокурсник. „През уикенда се забавлявахме, но Джейк все пак намираше време да работи с часове върху кодове за проектиране на реактори“, казва Брет Рампал, експерт по ядрена енергия, който познава ДеУит от колежа. След това ДеУит се насочва към една от най-известните програми по ядрена наука в MIT като стипендиант на Риковер, като таксата за обучение и издръжката му се плащат от програмата на Министерството на енергетиката.

Каролин е израснала в Тълса, Оклахома. Баща й е лекар, и както тя го описва, „хипи тип“, който не пуска климатика през влажните лета в Оклахома и не позволява на семейството да купува продукти в индивидуални пластмасови опаковки. „Просто мислехме за това през цялото време“, казва тя. Каролин учи икономика и машинно инженерство в Университета на Оклахома, когато бившият вицепрезидент Ал Гор идва в кампуса, за да промотира филма си за климатичните промени „Неудобната истина“. „Тогава започнах да осъзнавам, че губим екосистемите и че искам да бъда част от нещо, което може да промени това.“

Тя се отказва от плановете си за магистърска степен по машинно инженерство и кандидатства в програмата по ядрена наука на MIT. Първоначално се фокусира върху квантовите изчисления, но след като срещна Джейк, се заинтересува от проектирането на ядрени реактори. (Каролин и Джейк се женят, докато той е в магистърската програма, и доскоро тя използва моминското си име Кокран.)

В края на втората си година в MIT Джейк създава студентска група, която да проучи идеята за стартиране на ядрен бизнес. Шестте или седемте студенти, които съставляват ядрото на групата, я наричат Fantasy Baseball, което им дава невинно прикритие, докато се опитват да променят света. Каролин е един от първоначалните членове.

Едно лято, докато помага в преподаването на популярен триседмичен курс по реакторна технология, който MIT предлага на мениджъри на енергийни компании, Джейк разговаря с лидерите на американския флот от търговски реактори за идеите си за изграждане на малки, иновативни ядрени реактори. Никой не иска да поеме риска да построи такъв, така че екипът на Fantasy Baseball започва да мисли за други възможни клиенти, като отдалечени села в Аляска и миннодобив във високата част на Андите. „Трябва винаги да мислим нестандартно“, пише Джейк в имейл до бъдещите предприемачи през лятото на 2010 г.

Срещайки се в празни класни стаи с пица и бира, групата изготви таблици с анализи на проекти за реактори. Днес 95% от атомните електроцентрали са леководни реактори, които се охлаждат с стотици хиляди литри вода под налягане. Студентите искат да проучат алтернативни типове реактори, включително такъв, охлаждан с течен натрий, и друг, разработен в Oak Ridge National Laboratory през 60-те години, захранван с разтопена уранова и солна кал.

Разногласията понякога водят до караници. Студентка на име Лесли Дюан, чиято харизма на маниак я прави естествен лидер на стартираща компания в областта на точните науки, се обединява с Марк Маси, родом от Западна Вирджиния, за да разработят реактор с разтопена сол, като в крайна сметка основават компанията Transatomic Power. Джейк, Каролин и трети студент се убеждават, че най-доброто решение е малък бърз реактор, охлаждан с натрий. (Бързите реактори използват високоскоростни неутрони, за да използват по-голяма част от енергийния потенциал на урановия ядрен материал.) Първоначално те кръщават компанията си UPower.

На Джейк му отнема шест години да завърши докторантурата си и той не винаги отговаря на изискванията на програмата, казват преподавателите и колегите му. Корд Смит, който преподава курса на ДеУит за ядрения горивен цикъл и сега е почетен преподавател по ядрена наука и инженерство в MIT, го описва като „студента с най-слаби резултати в целия клас“. Той каза пред Bloomberg Businessweek: „Джейк има усмивка за милион долара и безкраен запас от глупости“. ДеУит казва, че курсът на Смит „не си струваше времето и усилията ми“. Той добавя, че „ако не намирах стойност в даден курс или курсът не се преподаваше добре, правех минимума, за да се справя“.

След дипломирането си ДеУит се отказва от ангажимента си като стипендиант по програмата „Риковер“, държавна стипендиантска програма, която изисква от него да работи поне една година след дипломирането си в една от лабораториите, които разработват ядрените реактори на Военноморските сили. Администраторите на програмата завеждат дело, за да си възстановят 350 000 долара, които са платили за образованието му, плюс лихвите, като в жалбата посочват, че дори са му предоставили допълнителна година подкрепа, защото на ДеУит му е отнело повече време от планираното да завърши следването си. Съдебните документи не посочват дали парите са били възстановени. Според няколко преподаватели той е бил първият студент от MIT, който се е оттеглил.

UPower стартира бавно, тъй като ДеУит завършва докторската си степен, а третият член на екипа напуска стартиращата компания. Междувременно Transatomic се превърна в първата звезда на новото ядрено движение.

ПРЕЗ ОКТОМВРИ МИНАЛАТА ГОДИНА NRC ОТБЕЛЯЗА 50-ГОДИШНИНАТА СИ със среща на служителите на агенцията и известни личности от миналото на регулаторния орган. Събитието има празничен характер, но са отправени и предупреждения да не се забравят уроците от историята.

Предшественикът на NRC, Комисията за атомна енергия, губи доверието на обществото след частичното разтапяне през 1966 г. на натриево охлаждан бърз реактор, наречен Fermi 1, кръстен на легендарния физик Енрико Ферми. Ръководството на Комисията за атомна енергия е потиснало сериозни вътрешни опасения относно безопасността на реактора, който се намира само на 65 километра южно от Детройт. Конгресът стига до заключението, че като основен поддръжник на ядрената енергия в страната и арбитър на ядрената безопасност, Комисията за атомна енергия има противоречиви мисии. Когато президентът Джералд Форд подписва Закона за реорганизация на енергетиката от 1974 г., целта е да се създаде независим ядрен регулатор, свободен от политическа намеса, който да поставя безопасността над всичко останало. По време на миналогодишното възпоменание Виктор Гилински, един от първите комисари на NRC, си спомни, че като регулатор на Комисията за атомна енергия „не можеше да изречеш думата „авария“, без да добавиш „много малко вероятна“ пред нея“. Вероятността от сериозен инцидент е почти изключена в процеса на лицензиране на Комисията за атомна енергия, спомня си Гилински. „Моето послание е: внимавайте да не се върнете към модела на Комисията за атомна енергия.“

Лидерите в индустрията първоначално подкрепят NRC. Те се надяват, че това ще допринесе за бум в ядрената енергетика, и в известна степен това се случва. Когато агенцията започва работа, има около 50 действащи централи. В рамките на 15 години този брой се удвоява.

През 1979 г. неизправна клапа в атомната електроцентрала „Три Майл Айлънд“ води до изпускане на радиоактивни газове в провинцията на Пенсилвания. Това остава най- тежката ядрена авария в страната до днес. NRC приема строги промени в регулациите, които според някои представители на индустрията бележат началото на края на златната ера на ядрената енергия. С нарастването на разходите за строителство на централи, обещанието за „енергия, която е твърде евтина, за да се измерва“ се превърна в енергия, „твърде скъпа, за да има значение“, по думите на един ядрен експерт.

По-строгите регулации се засичат с друга тенденция: големите инфраструктурни проекти в САЩ се сблъскват с години на забавяне и огромни надхвърляния на разходите. Последните ядрени реактори, построени в САЩ – Vogtle Units 3 и 4, на река Савана близо до Уейнсбъро, Джорджия – струват повече от два пъти повече от първоначалната оценка от 14 милиарда долара и закъсняват със седем години. Когато Unit 4 най-накрая започва да работи миналата година, много хора заявиха, че това ще бъде последната голяма атомна електроцентрала, построена в САЩ.

Това, което понякога се пропуска, е колко добра стана традиционната ядрена индустрия в експлоатацията на централи, базирани на технологията на леководните реактори. Експлоатационната ефективност на средния реактор в САЩ се повишава от 60% през 1980 г. до над 90% през 2001 г., а от инцидента в Три Майл Айлънд насам в САЩ не е имало сериозни ядрени аварии.

Останалите алтернативни технологии са изоставени. Те включват бързи реактори с натриево охлаждане, като този, който Oklo иска да построи. Друга версия на бърз реактор, известна като реактор-размножител, произвежда разпадащи се материали, включително плутоний, като страничен продукт от цикъла на урановото гориво. Теоретично този материал може да се рециклира многократно като източник на гориво. Усъвършенстването на този затворен цикъл на горивото се превърна в Свещения Граал на ядрената енергетика, защото би позволило един реактор да се зарежда само веднъж, но да генерира енергия, по същество, завинаги.

В продължение на много десетилетия технологията на бързите реактори се оказва сложна и често опасна. Комисията за атомна енергия одобрява строителството на Fermi 1, първият и единствен търговски бърз реактор в страната, въпреки възраженията на собствения си Консултативен комитет по реакторна безопасност, който предупреди, че няма достатъчно доказателства, че реакторът може да работи безопасно. През 1984 г., след две десетилетия на борби, Конгресът прекрати усилията на САЩ за разработване на модерен бърз реактор. Япония прекара години в опити да пусне в експлоатация бърз реактор, наречен Monju. Поразен от натриеви пожари, реакторът произведе само един час електроенергия в двете десетилетия преди да бъде окончателно затворен през 2016 г.

Книга от 1975 г. за аварията във Ферми 1, озаглавена „We Almost Lost Detroit“ (Почти загубихме Детройт), предупреждава: „Ядрената енергия е безмилостна технология. Тя не допуска грешки. Трябва да се постигне съвършенство, за да се предотвратят инциденти, които засягат широката общественост.“

През 2010 г., докато екипът на Fantasy Baseball спори за дизайна на реакторите, ядрен инженер, превърнал се в рисков капиталист, на име Рей Ротрок се явява пред президентска комисия, за да представи диагнозата си защо ядрената енергия е загубила позиции в САЩ. Предвид статута на Ротрок – той е натрупал състояние в Sun Microsystems и второ в Venrock Management LLC, рискова капиталова компания, основана от семейство Рокфелер – неговият анализ дава тон за следващия голям тласък на ядрената енергия.

Проблемът е в регулацията, заявява Ротрок пред Комисията „Синя лента“ за ядреното бъдеще на Америка. „Днес NRC се разглежда от рисковите капиталисти като организация, която просто казва „не“, свидетелства Ротрок. Рисковите капиталисти помагат за постигането на зашеметяващ напредък, като са комерсиализирали всичко – от животоспасяващи лекарства до интернет, но в продължение на 50 години стоят настрана от ядрената енергия. Време е това да се промени, каза той.

Ротрок скоро подкрепя съперниците на Джейк ДеУит в Fantasy Baseball. И почти за една нощ Девън, съосновател и главен изпълнителен директор на Transatomic, се превръща в лицето на една нова, по-модерна ера на ядрената енергия. Компанията привлича известни съветници и получава възторжени отзиви в медиите. През лятото на 2013 г. списание New Yorker, след като описва стилната черна блуза на Девън, подчерта способността на реактора на Transatomic да консумира отработено ядрено гориво и да помогне за решаването на проблема с климатичните промени. Founders Fund на Питър Тийл е основен инвеститор; Ротрок стана председател на борда на директорите.

Същата пролет Джейк и Каролин присъстват на прожекция на проядрения филм „Pandora’s Promise“ близо до кампуса на MIT. На вечерята след прожекцията, на която се допускат само поканени, Джейк сяда до младия къдрокос инвеститор, Сам Алтман. Докато се наслаждават на ястия, приготвени с продукти от местни ферми, двамата се сближават.

Тогава Алтман, сега главен изпълнителен директор на OpenAI, е новоизгряваща звезда в Силициевата долина. През 2014 г. той поема Y Combinator, инкубатор за стартиращи компании с тримесечни обучителни лагери, легендарни сред бъдещите основатели. Най-големите успехи на инкубатора до този момент са софтуерни платформи – Airbnb, Dropbox, Stripe. Алтман иска да насърчи променящи света стартиращи компании, фокусирани върху хардуера.

Ако през 2014 г. кажете „хардуер“ на някого в Силициевата долина, той вероятно ще си помисли за смартфони или очила за виртуална реалност. Но когато Алтман съставя първия си клас в Y Combinator през лятото, той гледа към един от най-големите пазари в световната икономика. „Ако можех да избера едно нещо, което според мен би помогнало на най-много хора по света, то би било изобилна, безопасна и евтина енергия“, каза той пред Silicon Valley Business Journal по време на Demo Day на Y Combinator през 2014 г.

Джейк и Каролин присъстват на летния лагер на Y Combinator. Скоро след това Алтман инвестира лично в тяхната компания, която в крайна сметка е прекръстена на Oklo, на името на регион в Габон, който според учените е единственото известно място на Земята, където естествено се е случила ядрена реакция. Въпреки че потенциалните инвеститори харесват тяхната визия, в ДНК-то на Силициевата долина е заложена основната идея, която Алтман проповядва: един стартъп, дори и в областта на точните науки, трябва да може да пусне своя прототип на пазара бързо и да го направи по-евтин от съществуващите алтернативи.

Между редовете на всички шумни разговори в Силициевата долина през онова лято се крие предупреждение: ядрената енергия и рисковият капитал не вървят едно с друго. През март 2014 г. – малко преди Джейк и Каролин да заминат за тренировъчен лагер – техните колеги от Transatomic, Деван и Маси, публикуват доклад с някои шокиращи твърдения.

Според доклада, реакторът с разтопена сол на Transatomic може да генерира 75 пъти повече електроенергия на тон добит уран от традиционна електроцентрала с лека вода. Това би било като модификация на Tesla, за да се получат повече от 30 000 мили на едно зареждане. Една от версиите на проекта на Transatomic може да работи изцяло с отработено ядрено гориво, което е потенциално революционно постижение, което би решило един от най-трудните проблеми на индустрията: необходимостта да се съхранява токсичният страничен продукт за период, който може да надхвърли съществуването на човечеството. Твърденията на Transatomic спомагат за повишаване на популярността на компанията и водят до приток на инвеститорски средства.

В бялата книга се цитират компютърни модели и вътрешен анализ, но Transatomic не оповестява публично подкрепящите данни. Основателите заявяват, че трябва да защитят интелектуалната собственост на компанията. Към есента на 2015 г. сред водещите ядрени учени в страната се носят слухове за пропуски в научната дейност на Transatomic. Дори висши служители в Министерството на енергетиката изразяват съмнения в частни разговори.

Стартъпът и MIT не са официално свързани, но изтъкнати преподаватели от катедрата по ядрено инженерство на университета се притесняват, че репутацията му е застрашена. Ръководителят на катедрата организира работна група, ръководена от Смит, преподавател от MIT, известен с познанията си по физика на реакторите.

Членовете на групата са шокирани от това, което откриват. След двудневна среща с Девън и Маси през декември, експертите от университета стигат до заключението, че стартиращото предприятие е допуснало основни грешки в компютърното си моделиране – проблеми, които студент по ядрено инженерство „би могъл да открие с подходящо насочване“, според имейли от катедрата, разпространени по това време и видяни от Businessweek.

На 18 декември 2015 г. Смит изпраща на борда на Transatomic дълго писмо, в което подробно описва заключенията на групата. Стартъпът е направил „лош избор на аналитични инструменти и модели“ и се крие зад правата върху интелектуалната собственост, „за да прикрие това, което според мен е явна техническа некомпетентност“, се казва в писмото на Смит.

Ротрок моли Смит да се въздържи от публично изявление, за да може бордът да получи независимо потвърждение, но минава почти година от първите срещи в MIT, преди Transatomic да публикува коригирана бяла книга. Дори и тогава, в публични изявления чак през ноември 2016 г., компанията продължава да твърди, че реакторът ѝ може да работи с отработено ядрено гориво.

По това време Смит изпраща остро формулиран имейл до Ротрок, в който се позовава на скандално известен стартъп за кръвни тестове, който в един момент е оценен на 9 милиарда долара и се срива поради измамни твърдения за своята технология. „Не ми е приятно да чувам колеги да правят паралели с неотдавнашния опит на Theranos“, пише Смит. Transatomic „вече повече от 6 години работи по този проект и се движи с невероятно бавни темпове в коригирането на многото неверни твърдения, произтичащи от първоначалния му несъвършен анализ“.

Рисковият капиталист отговаря с остър имейл. Той напомня на Смит, че е работил с повече от 50 стартиращи компании и че първоначалните продукти – „версия 1“ в езика на рисковите капиталисти – често не са съвършени. Основното предимство на тези компании е визията на основателите, която в началото не е необходимо да съответства на реалността. „Не случайно го наричат минимално жизнеспособен продукт (MVP)“, пише Ротрок. „Не съм съгласен и не разбирам загрижеността Ви по този въпрос.“

Ротрок продължава: „Накрая, нека кажа, че реториката във Вашето писмо, в което сравнявате Transatomic с Theranos, е напълно неуместна, без никаква основателност или връзка и трагично разочароваща за мен. Не знам дали вие вярвате в това или други хора вярват в това. Без съмнение, то е напълно неточно, неподходящо и неприемливо.“

Минават още две години, преди Transatomic да бъде окончателно закрита. Дотогава този епизод е подкопал вярата, че Силициевата долина може да бъде доверена с бъдещето на ядрената енергия. Сривът на Transatomic кара и технологичните титани от рисковия капитал да търсят нов лидер в стремежа си да променят ядрената енергетика.

През януари 2018 г. някои от най-богатите и влиятелни хора в страната се събират в пустинния курортен град Индиън Уелс, Калифорния, за три дни на общуване по канапета и голф. Те са дошли за годишната среща на донорите, организирана от милиардерите от химическата и рафиниращата промишленост Чарлз и Дейвид Кох. Преди края на уикенда те се ангажират да похарчат над 400 милиона долара в подкрепа на операцията на Кох за политическо влияние, в която участват губернатори, сенатори и лидери на законодателните органи на щата.

Сред присъстващите е и Сален Чури, преподавател по право, превърнал се в рисков капиталист. Съосновател на нова рискова капиталова фирма, подкрепяна от Кох, наречена Trust Ventures, Чури обяснява новаторската стратегия на фирмата, докато работи в залата, пълна с потенциални инвеститори: да се идентифицират стартиращи компании, които се сблъскват с големи регулаторни предизвикателства; да се решават тези предизвикателства чрез съдебни дела, застъпничество и политическо влияние; и след това да се наблюдава как печалбите се натрупват.

„Представете си стартираща компания, която може да се възползва от ноу-хауто на Кох от първия ден“, каза Чури, според медийното отразяване на презентацията му. Първата голяма инвестиция на компанията, в средата на 2018 г., е в Oklo. (Друг инвеститор през 2018 г. е Ротрок; той инвестира в Oklo по същото време, когато Transatomic фалира.)

Ако Алтман е платоническият идеал за рисков капиталист от Силициевата долина, Чури е иконоборец. Той е израснал в Синсинати, син на иракски бежанец. Баща му е роден в Багдад, но е избягал в Израел по времето на управлението на Саддам Хюсеин и е прекарал голяма част от детството си в бежански лагер. Той се запознава с майката на Чури в Ню Йорк, а двойката се е преместила в Охайо.

Умен и с вкус към скандалите, Чури учи право в Чикагския университет, работи като корпоративен адвокат в Kirkland & Ellis, а след това се връща като преподавател по право. От 2013 г. е заместник-директор в Института за правосъдие и предприемачество на университета, който получава финансиране от Кох. Там той ръководи проект за легализиране на улични търговци на храна, предимно имигранти, въпреки съпротивата на местните ресторанти.

Бивш състудент на Чури е един от първите служители на Uber. Чури си спомня, че му е казал, че споделянето на пътувания никога няма да проработи; всемогъщите таксиметрови комисии и ограничителните местни регулации ще унищожат компанията, преди тя да успее да стартира. „Сега всички те са милиардери, а аз не съм“, шегува се Чури по време на интервю в затворен комплекс от планински хижи близо до Парк Сити, Юта, където има дом.

Този опит дава начало на Trust Ventures. Повечето хора казват на Чури, че не е разумно да се инвестира в компании с регулаторни предизвикателства. Изключение е Чейс Кох, наследник на империята на семейство Кох. Кох и либертарианската група за финансиране на семейството, Stand Together, се съгласяват да подкрепят идеята на Чури, като му предоставят достъп до дарителската и политическата мрежа на семейството. (Представител на Stand Together заяви в имейл, че само малка част от дейността на групата е пряко свързана с политиката и описа Stand Together като „филантропична общност, която подкрепя иновативни начини за справяне с най-големите предизвикателства на обществото и е отворена за своята мисия и ръководни принципи“).

Uber завежда съдебни дела и регулаторни атаки толкова редовно, че серийният предприемач Майкъл Буртоф заяви през 2023 г., че да повикаш Uber е равносилно на наемането на адвокатска кантора, „която просто случайно има независим шофьор наблизо“. Армията му от лобисти и агресивни политически маневри плаши политиците от Ню Йорк до Ню Делхи. Стратегията на компанията вдъхнови нов термин: „регулаторно предприемачество“.

В опит да приложи този модел в различни индустрии, Чури създава компания, която има малко общо с традиционната дейност на рисковите капиталисти. Вместо да наема предимно хора с магистърска степен, Trust Ventures е пълна с адвокати. Чури и неговият екип посвещават голяма част от времето си на анализиране на регулациите, търсейки пропуски.

Oklo е рискован избор като първата голяма инвестиция на Trust Ventures. За да успее, Чури не трябва да се бори с местна таксиметрова комисия, а с федерална агенция, натоварена с предотвратяването на ядрени аварии.

За да допълни картината, Чури добавя още един елемент. Всяка пряка атака срещу NRC е рискована за Oklo, която все още може да се нуждае от одобрението на агенцията за своя реактор. Затова по-голямата част от дейността на Trust Ventures остава в сянка.

ВИСОК 25 МЕТРА И ИЗРАБОТЕН ОТ стоманена плоча, дебела два сантиметра и половина лъскавият сребърен купол на Experimental Breeder Reactor-II се издига от източната част на Айдахо като изгубен артефакт от атомната ера. В един момент 52 тестови реактора от различни типове са работили в тази част на пустинята. Това е домът на Националната лаборатория на Айдахо, по-рано известна като Argonne-West, където се е родила ядрената енергия.

Днес учени, държавни служители, туристи и други са превърнали това място в обект на поклонение. (Неотдавна го посети и режисьорът Оливър Стоун.) Някои от тях идват, за да го видят или да научат нещо от експерименталния реактор-размножител II, или EBR-II, натриев бърз реактор, който мнозина считат за най-успешния опит на лабораторията да революционизира начина, по който се създава ядрената енергия.

Има подновена вяра, че тази отдавна забравена технология (EBR-II е построен преди шест десетилетия и е изведен от експлоатация в средата на 90-те години) е ключът към по-безопасна и по-ефективна ядрена индустрия. Привържениците твърдят, че технологията, за разлика от други реактори, е „пасивно безопасна“ – толкова безопасна, че дори и в най-лошите сценарии за аварии, натриевият бърз реактор би се изключил без човешка намеса.

Недалеч от огромния сребърен купол се намира парцел държавна земя, където семейство ДеУит е заложило бъдещето си. Малко повече от един знак и няколко химически тоалетни, скрити сред хвойновите храсти, това е мястото, където двамата планират да построят реактора на Oklo, Aurora, който описват като по-модерна версия на EBR-II. Те обещават, че техният реактор ще има същите присъщи характеристики на безопасност.

Едвин Лайман, физик и директор по безопасността на ядрената енергия в Съюза на загрижените учени, казва, че предположението, че реактори като EBR-II са „пасивно безопасни“, е погрешно. „Това е манипулация“, казва той. Натриевите бързи реактори са известни с това, че са трудни за експлоатация, което обяснява дългата история на аварии и разтопявания на тази технология. Изтичането на натрий може да предизвика пожари, които разпръскват токсичен аерозол от натриев оксид във въздуха. Ако охлаждащата течност влезе в контакт с вода, може да се стигне до водородни експлозии както в самия реактор, така и в електроцентралата. В сравнение с леките водни реактори, бързите реактори изпускат неутрони, които изискват обширна защита, за да бъдат безопасни. „Ако нещо се обърка, вероятността за ескалиращо събитие, подобно на това в Чернобил, всъщност е много по-висока, отколкото при реакторите с лека вода“, казва Лайман.

Конгреса и индустрията да покаже, че може да лицензира нови реактори по- ефективно. Екипът по лицензиране на агенцията е нетърпелив да започне така наречената фаза 1 на прегледа – основно да провери дали заявката е достатъчно пълна, за да премине към по-стриктна научна оценка на безопасността. При опитна компания фаза 1 обикновено отнема около два месеца. „Мислехме, че можем да стигнем до тази фаза с Oklo за около шест месеца“, казва бивш служител на агенцията, запознат с заявлението на компанията, който пожела да остане анонимен, за да може да говори открито за заявлението на компанията.

Скоро се появяват сериозни пречки. Компанията заяви, че въз основа на своите обширни изчисления Aurora е един от най-безопасните ядрени реактори в света и че няма вероятност от инцидент, който да доведе до изпускане на радиация в околната среда. Въпреки това служителите на NRC идентифицират важни сценарии, които Oklo изглежда не е взела под внимание: какво ще стане, ако огънати тръби от внезапен теч разрушат ключови системи? Какво ще стане, ако уплътненията на капсулата на реактора се повредят, създавайки път за изтичане на радиация навън? Регулаторните органи питат и за риска от наводнение вътре в капсулата на реактора, което според NRC „може да представлява потенциален проблем с критичността“.

Ядрените експерти казват, че това е технически начин да се каже, че агенцията се притеснява от възможността за неконтролирано ядрено разпадане, което може да доведе до опасна парова експлозия вътре в реакторния съд. Докато екипът по лицензирането проучва въпроса, Oklo не може да предостави подкрепящ анализ за много от основните си предположения за безопасност, според четирима служители, които разговаряха с Businessweek за заявлението, както и според публични документи на NRC. В някои случаи подкрепящите файлове, с които компанията твърди, че разполага, не са налични, когато NRC се опита да ги провери, казва един от служителите. „Имахме нужда от доказателства, че този реактор може да бъде построен и експлоатиран безопасно, а те просто не бяха предоставени“, казва един от четиримата служители.

Накрая, през януари 2022 г., NRC отхвърля заявлението на Oklo. Към този момент компанията е събрала повече от 25 милиона долара и мечтата й за масово производство на малки ядрени реактори изглежда постижима. Но в NRC компанията никога не минава отвъд фаза 1.